南極の海氷が「気候の転換点」に？ネイチャー新研究の警告 - NewsTomo

南極の海氷の急激な減少が、地球規模の気候システムの転換点になりかねない。最近、科学誌ネイチャーに掲載された研究は、南極の海氷が一度失われ始めると、海面上昇や海洋循環の変化、生態系の損失が取り返しのつかない形で進むおそれがあると指摘しました。

研究チームは観測データだけでなく、氷床コアや船の航海日誌といった長期の記録を組み合わせ、南極海の海氷面積がどのように変化してきたのかを詳しく追跡しました。その結果、ここ数年の急減は、過去数世紀の自然な変動幅を大きく下回る体制の転換だと結論づけています。

北極より急で、非線形、そして不可逆の可能性

論文は、南極の海氷をめぐる変化について、従来の自然変動とは異なる新しい状態にシステム全体が移ってしまったとする見方を示しています。北極の海氷の減少と比べても、より急激で、非線形、そして場合によっては元に戻せない可能性があるとされています。

非線形という言葉は、気候変動が徐々に直線的に進むのではなく、ある時点を超えると一気に進行することを意味します。つまり、ある閾値を超えた瞬間から、元の状態に戻すことが極めて難しくなるような変化が起きているかもしれない、という警告です。

自己増幅する変化と「ティッピングポイント」

研究は、南極環境で「急激で、相互に影響し合い、ときに自己増幅する変化」が起きていると指摘しています。海氷が減ると、太陽光を反射する白い面積が小さくなり、海水や大地がより多くの熱を吸収します。その結果、さらに温暖化が進み、海氷がいっそう減るという悪循環が生まれます。

こうした連鎖は、南極域の深層で海水が沈み込み、大規模な循環をつくる南極オーバーターン循環の弱まりを加速させるおそれがあります。この循環は、世界の海に熱や栄養塩を運び、気候や天候のパターンを左右する重要な仕組みです。そのため、南極の変化は局所的な問題ではなく、地球全体の気候システムに波及し得ると考えられています。

論文の筆頭著者であるNerilie Abram氏は、南極の海氷そのものが地球システムにおけるティッピングポイント、つまり決定的な転換点のひとつかもしれないと述べています。

海面上昇と生態系への連鎖的な影響

南極の氷が失われることは、海面上昇のリスクを高めるだけでなく、海洋生態系に深刻な影響を与えます。研究によると、海氷の減少はすでに野生生物を脅かしており、氷の上で繁殖するコウテイペンギンや、海氷の下で餌をとるオキアミなどが打撃を受けています。

さらに、海面近くの水温が上昇すると、大気中の炭素を大量に取り込んでいる植物プランクトンの量が減少する可能性があります。これは、自然が本来自動的に行っている炭素の吸収を弱めてしまい、温暖化の進行を一段と加速させる要因になりかねません。

南極の海氷の喪失は、

海面上昇の加速
海洋循環パターンの変化
ペンギンやオキアミ、植物プランクトンなどの生態系への打撃

といった形で、互いに影響し合いながら地球規模の変化を引き起こす可能性があるとされています。

排出削減の意味と限界

では、二酸化炭素排出を減らせば、こうした変化は止められるのでしょうか。研究は、世界全体での排出削減は南極における大規模な変化のリスクを確実に下げるとしながらも、それでも変化そのものを完全に防げるとは限らないと述べています。

Abram氏は「いったん南極の海氷を失い始めると、そこから自己増幅するプロセスが始動する」とし、「たとえ気候を安定させたとしても、今後何世紀にもわたって南極の海氷減少にコミットした状態が続く可能性がある」と説明しています。これは、気候変動対策が短期の数十年単位ではなく、数百年という長い時間軸で考えられるべき問題であることを示唆しています。