中国初の国産深海掘削船Meng Xiang、深海探査の新時代へ

2024年11月、広東省広州で就役した中国初の国産深海掘削船Meng Xiangが、地球内部と海洋の謎に迫るための強力な新戦力として注目されています。最大水深約11キロメートルまで掘削できるこの船は、人類がこれまで手が届かなかった領域への扉を開こうとしています。

Meng Xiangとは 世界で3隻目の深海掘削船

海底を掘削して地球内部や資源を探る海洋掘削は、国際共同研究としても進められてきました。これまでに20を超える国が国際深海掘削計画に参加していますが、自前の深海掘削船を保有する国は、米国のJOIDES Resolution、日本のChikyuに続き、中国を含む3か国のみです。

Meng Xiangは、次のような性能を備えています。

• 総トン数約3万3000トン
• 全長179.8メートル、幅32.8メートル
• 最長120日間の連続航行が可能
• 航続距離は最大約1万5000海里
• 世界で唯一、水深約11キロメートルの超深海掘削が可能

既存の深海掘削船であるJOIDES Resolutionは水深約7500メートル、日本のChikyuは約9500メートルまでとされていますが、Meng Xiangはそれを上回る約1万1000メートルの掘削能力を持ちます。

目的は地球内部の解明 モホ面への挑戦

海洋掘削とは、海底に掘削孔を開け、地球内部の構造や成り立ち、深部に眠るエネルギー資源などを調べるための調査手法です。深海掘削船は、高度な深海探査技術を集約した移動式の研究プラットフォームであり、深海底から試料を直接採取できる唯一の手段とされています。

中国科学院の地質学者であるWang Chengshan氏は、Meng Xiangについて「世界の主要な海域で掘削作業を行うことができ、その役割は科学的な問題を解決することにある」と語っています。

なかでも象徴的な目標とされているのが、モホ面と呼ばれる境界まで掘り抜くことです。モホ面は地殻とマントルの境界であり、地殻は卵の殻にたとえられる薄い層だと説明されています。この殻を破ってこそ、地球内部の物質を本格的に研究できると考えられています。

モホ面の下に広がるマントルは、地球体積の約5分の4、質量の約4分の3を占めるとされ、人類にとって最大の化学的な貯蔵庫です。しかし、その実態にはいまだ解明されていない点が多く残されています。

研究者のSun Zhen氏は、この深海掘削船の登場によって、人類が長年到達できなかった科学探査の目標に向けて希望がもたらされたと述べています。

移動する国家級ラボ 船上で完結する分析

Meng Xiangには、石油・ガス資源の探査と岩石コアの採取の両方に対応できる世界初の油圧式リフティングリグが搭載されており、最大約11キロメートルの掘削に対応できるとされています。

さらに、地質学、古地磁気学、微生物学、海洋科学などを対象とした9つの専門研究室を備えています。実験室エリアの面積は合計3000平方メートル以上と、現行の科学調査船の中でも最大級の規模です。

製造監督グループを率いるZhou Yang氏によると、これらの研究室では、大気や海水の環境モニタリングから、基礎的な地質・化学・生物分析まで、海洋科学の主要分野をほぼ網羅する計測が可能だといいます。

船内の微生物同定室には、光学倍率1000倍以上のレーザー顕微鏡も導入されており、微小な生物の二次元・三次元構造情報を高精度で取得できます。

Zhou氏は、この船をある意味では移動する国家級実験室だと表現し、海上で迅速かつ高精度な解析を行える点を強調しています。

国家プロジェクトと国際共同研究をつなぐ役割

Meng Xiangは、今後、中国の主要な国家科学プロジェクトに加え、大規模な国際科学計画における海洋科学掘削の任務も担っていくことが想定されています。

すでに掘削支援船や深海研究用ドック、世界最大規模とされる海洋掘削コアの保管施設などが運用を開始しており、Meng Xiangの洋上での活動を陸上と海上の両面から支える体制が整えられています。

計画では、Meng Xiangは就役から今後2年以内に初の海洋掘削を完了することが見込まれているとされています。

広州海洋地質調査局のXu Zhenqiang局長は、この船がモホ面掘削といった最前線の科学課題に挑むとともに、深海エネルギー資源の安全で効率的かつ環境に配慮した開発・利用、さらには海洋災害の予防と被害軽減などを主要なターゲットに据えていると説明しています。

Meng Xiangの運用は、エネルギー資源の安全保障や科学技術の自立、海洋強国づくりといった国家的な目標に資するものと位置付けられています。

なぜ深海掘削が私たちに関係するのか

深海での掘削や地球内部の研究は、一見すると日常生活から遠いテーマに見えるかもしれません。しかし、地殻やマントルの性質を理解することは、地震や火山活動といった自然災害のリスク評価、地下資源の賢い利用、さらには地球環境の長期的な変化を読み解くうえでも重要です。

世界で3隻しかない深海掘削船の一つとして、Meng Xiangがどのようなデータをもたらし、国際的な海洋科学や資源研究の議論をどう変えていくのか。アジアに暮らす私たちにとっても、その動向をウォッチしておく価値は高いと言えそうです。

Reference(s):

China's deep-ocean drilling vessel expected to advance sea exploration

cgtn.com