中国・黒竜江省で新たな隕石クレーター発見山稜上では国内初 - NewsTomo

中国の研究チームが、中国東北部・黒竜江省の山稜で新たな隕石クレーターを発見しました。国際学術誌『Matter and Radiation at Extremes』に最近掲載されたこの研究は、山の尾根上で見つかったクレーターとしては中国国内で初とされ、地球と宇宙の歴史を読み解く重要な手がかりとして注目されています。

山の尾根にぽっかりと開いた「ハイリン・クレーター」

新たに報告された「ハイリン・インパクト・クレーター」は、中国東北部の黒竜江省・海林市北部の山地に位置します。長白山脈の支脈にあたる山の尾根に形成されており、通常は平地などで見つかることが多い隕石クレーターとしては、きわめて珍しい立地だとされています。

クレーターの特徴は次の通りです。

直径：約1,360メートル
形状：楕円形で「ちりとり」のような輪郭
地形：縁の最高点と中央の最低点の高低差が100メートル以上

研究者たちは、その姿を「尾根にぶら下がる巨大な漏斗」のようだと表現しています。山稜に乗るように形成されたインパクト・クレーターは、地形の成り立ちを考える上でも貴重な事例です。

数十万年前の衝突が残した「地球への傷跡」

隕石クレーターとは、小惑星や隕石などの天体が地球に衝突した際にできる、円形のくぼ地のことです。北京に拠点を置く高圧科学技術先端研究センターの専門家によると、隕石は自然界の中でも特に興味深い存在であり、宇宙空間の物質や太陽系の成り立ちを研究するうえで重要な手がかりとなっています。

現在までに、地球上で確認・認定されている隕石クレーターは200カ所を超えますが、中国国内で正式に確認されたクレーターは非常に少ないとされています。その中で、今回のハイリン・クレーターは、地理的条件や保存状態の点でも貴重な例といえます。

同センターの陳明研究員は、この衝突について「新生代後期、数十万年前に起きた」と説明しています。人類が誕生するより前、あるいはごく初期の時代に、宇宙から飛来した天体が現在の海林市の山稜に衝突し、その痕跡が今も地形として残されていることになります。

なぜ重要なのか　衝突の歴史と「衝撃変成」を読み解く

今回の発見は、単なる珍しい地形の報告にとどまりません。高圧科学技術先端研究センターの専門家は、次のような意義があると指摘しています。

地球と他の天体の「衝突史」を豊かにする
地球は長い歴史の中で、数多くの天体衝突を経験してきました。新たなクレーターの発見は、その年代や規模、頻度を具体的に復元する材料となります。
特殊な地形でのクレーター形成メカニズムの解明
平地ではなく山の尾根で衝突が起きた場合、クレーターがどのような形になり、どのように保存されるのかは、まだ十分に分かっていません。ハイリン・クレーターは、そうしたメカニズムを探る「実物モデル」となります。
岩石の「衝撃変成」を調べる新しい場
天体が高速で衝突すると、岩石は一瞬で高温・高圧にさらされ、構造が変化します。これは「衝撃変成」と呼ばれ、宇宙規模のイベントを読み解く鍵です。ハイリン・クレーター周辺の岩石を調べることで、どのような条件でどのような変成が起きるのか、より詳しく理解できる可能性があります。