中国の商業宇宙ブーム：海南の新発射場と4万機級衛星コンステレーション - NewsTomo

中国の商業宇宙産業が、ここ数年で一気に「本格フェーズ」に入りつつあります。海南の新しい商業発射場の始動やメタン燃料ロケットの初飛行、そして4万機規模の衛星コンステレーション計画など、宇宙を舞台にした巨大なインフラづくりが進んでいます。

海南で始動した「中国初の商業発射場」

2024年11月30日、中国初の商業発射専用の拠点となる「海南商業宇宙発射場」がデビューし、長征12号ロケットの初打ち上げが行われました。この打ち上げは、中国の商業宇宙セクターが新しい段階に入った象徴的な出来事とされています。

その3日前には、中国北西部のゴビ砂漠に位置する「東風商業宇宙イノベーション・パイロットゾーン」から、メタンを燃料とする運搬ロケット「朱雀2号（ZQ-2）」の改良型が初飛行に成功しました。

これら2つの打ち上げは、商業宇宙エコシステムの「空白」を埋めるものでした。つまり、これまで多くの商業ロケットや衛星は技術的には打ち上げ可能でありながら、専用の商業発射場が不足していたため、「飛ばせるのに、飛ばす場所がない」という課題を抱えていたのです。

中国の商業宇宙産業は、大きく次の3つの層に分けて整理することができます。

下流の従来の用途としては、通信、測位・ナビゲーション、地球観測（リモートセンシング）などが中心でした。一方で近年は、衛星インターネット、宇宙旅行、宇宙資源開発（スペースマイニング）、深宇宙探査といった新しい分野も立ち上がりつつあります。

中国で宇宙活動の商業化が加速し始めたのは2014年です。この年、国務院が「重点分野の投資・融資メカニズムの革新と社会資本の投資を奨励する指導意見」を発表し、民間資本が民生用宇宙インフラ建設に参加する道が開かれました。

2015年には、2015〜2025年を対象とした民生用宇宙インフラの中長期発展計画が公表され、これを機に「朱雀」シリーズを開発するランドスペースをはじめとする商業ロケット企業が次々に立ち上がりました。

2019年には、インターステラル・グローリーが開発したロケット「ハイパーボラ1号」が打ち上げに成功し、中国の商業ロケット企業が実際に宇宙に到達できることを示しました。

その後、さまざまな企業が小型衛星専用ロケットや、複数の衛星を同時に運ぶライドシェア打ち上げ、顧客ごとのニーズに合わせたカスタマイズ打ち上げなど、多様なサービスを提供し始めています。2023年には、中国の民間ロケット企業による打ち上げが13回行われ、2022年と比べて160％増加しました。

ロケット、衛星、発射場がそろい始めたことで、中国の商業宇宙セクターは「産業」としての輪郭をはっきりと見せつつあります。通信、物流、農業、防災などさまざまな産業で衛星サービスへの需要が高まり、新しい応用シナリオも急速に広がっています。

現在、中国の商業宇宙で最大の焦点の一つとなっているのが、低軌道（LEO）に多数の衛星を配置する「衛星コンステレーション」です。その中心となるのが、衛星インターネット事業です。

公表情報によると、中国は合計で少なくとも4万機の衛星からなるコンステレーション計画を進めています。なかでも「GW」「G60」といった大型計画は、それぞれ1万機を超える規模を想定しています。

このうち、衛星インターネットの巨大プロジェクトとして位置づけられる「千帆星座（サウザンド・セイルズ・コンステレーション、G60）」では、最初の2バッチ（2回分）の打ち上げで合計36機の衛星が軌道に投入されました。ただし、その年末までに軌道上に108機を配備するという当初の計画には届いていません。

とはいえ、こうしたコンステレーション計画は、全国土や海域、さらに一部の海外地域をカバーする広域通信網や観測網を構築するものであり、今後のインフラとしての重要性は高まる一方です。

商業宇宙は、なぜ「新しい成長エンジン」と期待されているのでしょうか。ポイントは次の3つです。

インフラ効果：衛星通信や衛星測位は、インターネット、物流、金融、モビリティなど他産業の基盤となるインフラであり、その高度化は経済全体の生産性向上につながります。
新産業の創出：衛星データ解析、宇宙デブリ（ごみ）対策、宇宙旅行向けサービスなど、これまで存在しなかったビジネスが生まれつつあります。
イノベーションの加速：ロケットや衛星の小型化・低コスト化が進むことで、スタートアップや地方企業、大学など、多様な主体が宇宙プロジェクトに参加しやすくなります。

中国では、2014年以降の政策転換を受け、民間資本やスタートアップ企業が宇宙分野に参入しやすい環境が整えられてきました。海南商業宇宙発射場や東風のパイロットゾーンのような専用インフラは、その動きをさらに加速させる役割を担っています。