砂漠コケの耐寒メカニズムを中国チームが解読　火星テラフォーミングの鍵に？

砂漠に生える小さなコケが、将来の火星開拓のヒントになるかもしれません。中国科学院の研究チームが、極度の寒さに耐える砂漠コケ「Syntrichia caninervis（ステップスクリューゴケ）」の分子メカニズムを解読し、火星テラフォーミングへの応用可能性があると報告しました。

砂漠で生き延びるタフなコケ、なぜ注目されるのか

今回の主役であるステップスクリューゴケは、乾燥したステップや砂漠といった過酷な環境に生息するコケです。水がほとんどなく、気温も大きく変動する環境で生き残れることから、極限環境生物の代表例として注目されています。

とくに火星のような、寒く乾いた惑星環境を想定すると、このコケがもつ「乾燥と低温に強い」という特徴は、将来の宇宙探査や惑星開拓のモデル生物になりうると考えられています。

中国科学院・新疆チームが「耐寒の仕組み」を解読

この研究を行ったのは、中国本土にある中国科学院の新疆生態地理研究所のチームです。研究成果は、植物生理学や環境ストレス研究の専門誌である「Plant, Cell & Environment」に最近掲載されました。

論文の中で研究者たちは、ステップスクリューゴケが極端な低温下でも生き残れる理由を、分子レベルで明らかにしたと報告しています。どのような仕組みで細胞を守っているのか、その「設計図」を読み解いたかたちです。

分子メカニズム解明の意味

耐寒性のメカニズムが分子レベルで理解されると、次のような応用が視野に入ります。

• 寒冷地農業に強い作物づくりへのヒントになる
• 極地や高山など、厳しい環境での緑化技術に応用できる可能性
• 将来の火星テラフォーミングに向けた、生物利用の基礎データになる

今回の研究は、こうした長期的な応用の「第一歩」といえる位置づけです。

火星テラフォーミングと砂漠コケ

テラフォーミングとは、本来は人が住めない惑星の環境を、人間にとって住みやすい状態に近づけるという長期的な構想を指します。2025年現在も、テラフォーミングはあくまで理論やシミュレーションの段階ですが、関連研究は世界的に広がっています。

今回のステップスクリューゴケの研究は、火星のような極寒かつ乾燥した環境でも生存できる地球由来の生物を探るうえで、重要な手がかりになりえます。どのような遺伝的・分子メカニズムがあれば、こうした環境に適応できるのかを具体的に示すためです。

研究チームは、この砂漠コケの耐寒メカニズムが、将来の火星テラフォーミングにおいて、生態系をつくる初期段階で役割を果たす可能性があるとしています。

私たちがこのニュースから考えたいこと

一見すると遠い宇宙の話に思えますが、今回の研究は、地球上の気候変動や環境ストレスへの適応にも通じるテーマを含んでいます。

• 極端な環境に強い生物を理解することは、異常気象が増える地球の未来を考えるヒントになる
• 宇宙開拓の研究は、農業や環境保全など身近な技術革新にもつながりうる
• 小さなコケの研究が、長期的な文明のあり方に関わる議論にまで広がっていく

newstomo.comとしては、今回のような基礎研究が、今後どのように宇宙探査や地球環境の議論と結びついていくのかを、引き続き追いかけていきたいと思います。

Reference(s):

Chinese scientists decode cold-tolerance mechanism in desert moss

cgtn.com