中国ジュラ紀の新種鳥類化石、鳥の起源を約2千万年さかのぼらせる発見 - NewsTomo

中国福建省で発見されたジュラ紀の新種鳥類化石が、世界最古の短い尾を持つ鳥とされ、鳥の起源がこれまで考えられていたよりもさらに古い可能性を示したとして注目を集めています。

中国福建省で見つかった新種のジュラ紀の鳥

中国の科学者チームは、中国東部・福建省の政和県で約1億5000万年前の鳥類化石を発見しました。この化石は、Baminornis zhenghensis（バミノルニス・ジェンヘンシス）と名付けられた新種の鳥です。

研究は、中国科学院・古脊椎動物・古人類研究所（IVPP）と福建省地質調査研究院の研究者らによって行われ、その成果は学術誌・Natureの最新号に掲載されています。国際ニュースとしても、鳥類進化の理解を大きく前進させる発見となっています。

世界最古の「短い尾」を持つ鳥とは

Baminornis zhenghensis の最大の特徴は、尾が短く、その末端に尾端骨と呼ばれる複合骨（pygostyle）があることです。尾端骨は、現生の鳥に特有の構造であり、尾羽をまとめて支える役割を持つとされています。

研究チームは、今回の化石が世界で最も古い短尾型の鳥だとしています。この特徴から、現代の鳥に見られるような体の基本構造が、これまで考えられていたより約2000万年早い、ジュラ紀後期の段階ですでに出現していた可能性が高いと結論づけています。

約1億5000万年前（ジュラ紀後期）の地層から発見
短い尾と尾端骨（pygostyle）を持つ
現代の鳥に近い肩帯や骨盤帯
一方で、非鳥類恐竜に似た手の骨格も保持

恐竜と鳥の特徴が同居する「矛盾した」体

研究チームを率いた中国科学院IVPPの研究者・Wang Min氏は、この鳥が持つ特徴の組み合わせについて、非常に興味深く、一見矛盾していると表現しています。

この化石は、次のような二面性を示しています。

肩や骨盤などは、現代の鳥に近い進化した形態
一方で、手の構造は非鳥類恐竜に似た原始的な形態

このように、進化の進んだ部分と、恐竜的な特徴が残る部分が一体の中に共存していることは、恐竜から鳥への移行が、一気に起こったものではなく、段階的で複雑なプロセスであったことを示唆しています。

「始祖鳥だけではない」ジュラ紀の鳥類像

これまで、ジュラ紀の鳥としては、始祖鳥（Archaeopteryx）が唯一の例とされてきました。中国科学院のZhou Zhonghe氏は、今回のBaminornis zhenghensis の発見について、ジュラ紀に鳥が存在した証拠として始祖鳥だけが知られていたこれまでの状況を覆す画期的な成果だとしています。

今回の研究は、ジュラ紀の空を飛んでいた鳥が1種類だけではなく、少なくとも異なる系統や形態を持つ鳥たちが存在していた可能性を強く示しています。鳥類の初期進化の舞台として、福建省をはじめとする中国東部の地層があらためて注目されています。