中国・雲南省で新種の竜脚類恐竜を確認 Xingxiulong yueorum - NewsTomo

中国南西部の雲南省で見つかった化石をもとに、中国の科学者が新種の竜脚類恐竜「Xingxiulong yueorum（シンシウロン・ユエオルム）」を同定したと発表しました。初期ジュラ紀の新たな恐竜が加わったことで、太古の生態系を考える材料がまた一つ増えたことになります。

初期ジュラ紀の新種竜脚類「Xingxiulong yueorum」

今回報告された「Xingxiulong yueorum」は、初期ジュラ紀の竜脚類（りゅうきゃくるい）に属する新種の恐竜です。竜脚類とは、長い首と尾を持つ大型恐竜を含むグループとして知られていますが、その中に新たな一員が加わった形です。

新種としての同定は、雲南省で発見された化石標本にもとづいて行われました。研究チームは骨格の特徴を詳しく調べ、既知の恐竜とは異なる組み合わせの特徴を持つことから、新しい種と判断したとみられます。

雲南省・禄豊市で見つかった良好な骨格化石

「Xingxiulong yueorum」のもとになった化石は、2015年に雲南省禄豊市で最初に発見されました。頭骨より後ろの部分がよく保存されている、貴重な骨格標本です。

2015年に雲南省禄豊市で発見された化石標本
頭部より後ろの骨格が良好な状態で残存
第2背椎から第20尾椎までが連続して保存
左肩甲骨と、ほぼ完全な骨盤帯および後肢が確認されている

背椎は背中の骨、尾椎は尾の骨を指します。これらが連なった状態で見つかっていることから、体のつくりを立体的に復元しやすい標本だといえます。さらに、肩甲骨や骨盤、後ろ足の骨もそろっているため、歩き方や体のバランスについても今後の研究で詳しく検討できる可能性があります。

恐竜研究に何をもたらす発見か

初期ジュラ紀の竜脚類の化石は、地域や時期によって偏りがあることが多く、一つひとつの標本が重要な意味を持ちます。今回の「Xingxiulong yueorum」のように、骨格がまとまって残っている新種は、次のような点で役立つと期待されます。

初期ジュラ紀の竜脚類の体のつくりを比較するための新たな基準になる
当時の雲南地域にどのような恐竜が暮らしていたかを知る手がかりになる
他地域の竜脚類との類似点・相違点を調べることで、分布や多様性を考える材料になる

一つの新種の報告は小さなニュースに見えるかもしれませんが、世界各地から集まる化石記録が積み重なることで、恐竜時代の全体像が少しずつクリアになっていきます。

SNS時代にどう読むか――「遠い過去」を身近にするニュース

通勤時間にスマートフォンでニュースを流し読みしていると、「また新しい恐竜が見つかった」という見出しは、ついスルーしてしまいがちです。しかし、2015年に見つかった一つの化石をきっかけに、10年以上たっても研究が続き、新種として位置づけられるまでに至ったという流れを想像すると、一つの発見にかかる時間の長さが見えてきます。

中国南西部の山あいで眠っていた骨が、研究室での分析を経て、国際的な恐竜の系統図の中に「名前付き」で加わる。そのプロセスを意識してニュースを読むと、遠い過去の出来事が、少しだけ自分ごとに近づいてくるかもしれません。

こうした科学ニュースは、専門用語が多くて難しそうに見えますが、ポイントはシンプルです。「どこで」「どんな化石が」「どのように新しい意味づけをされたのか」。その3つを押さえるだけで、SNSで誰かに共有したくなる小さな話題になります。

今回の「Xingxiulong yueorum」も、雲南省・禄豊市という具体的な場所と、よく保存された骨格という特徴を持つ新種の恐竜として、これから多くの研究で引用されていくことになりそうです。