中国「天問2号」、二つの小天体へ 2016HO3と311Pを狙う理由 - NewsTomo

中国の深宇宙探査ミッション「天問2号」が2025年内の打ち上げを予定しており、太陽系の「生きた化石」とも呼ばれる小天体と、小惑星帯の「反逆児」とされる天体という、性格の異なる二つのターゲットに挑みます。

中国の天問2号、今年打ち上げへ

中国は、天問2号ミッションを今年（2025年）中に打ち上げる計画です。単一の打ち上げで複数の目的を達成することを目指し、地球近傍小惑星2016HO3からのサンプル採取と、小惑星帯にある主帯彗星311Pの探査という二つの挑戦が組み合わされています。

中国科学院国家天文台（NAOC）の天文学者は最近、これら二つの天体がなぜ特別なのか、そしてそこにどのような宇宙の秘密が隠れているのかを解説しています。

二つのターゲット：「生きた化石」と「反逆児」

天問2号が向かうのは、太陽系の成り立ちを古いまま閉じ込めているとされる「生きた化石」のような小天体と、小惑星帯の常識から外れた振る舞いを見せる「反逆児」のような天体です。性質の異なるターゲットを一度に調べることで、太陽系の歴史とダイナミクスを立体的に理解しようとする狙いがあります。

地球の準衛星・小惑星2016HO3

一つ目のターゲットである2016HO3は、ハワイにあるパンスターズ望遠鏡によって2016年に発見された地球近傍小惑星です。地球から数百万〜数千万キロメートルの距離に位置し、これまでに見つかった中で初めての「地球の準衛星」とされています。

準衛星とは、地球の公転に合わせて長期間にわたり地球の近くを回り続ける天体のことです。2016HO3は地球の月のように地球の周りを回っているわけではなく、太陽の周りを公転していますが、その軌道は地球の軌道とほとんど同じパラメーターを持ち、常に地球の近くを「さまよう」ように動いています。

直径はおよそ40〜100メートルと推定され、小さな岩塊でありながら、長い時間をかけて太陽系空間を漂ってきた痕跡をとどめていると見られています。天問2号はこの天体に接近し、サンプルを採取して詳しく調べる計画です。

小惑星帯の「反逆児」・主帯彗星311P

二つ目のターゲットは、主帯彗星311Pです。主帯彗星とは、その名の通り小惑星帯（メインベルト）に位置しながら、彗星としての特徴も併せ持つ天体です。小惑星帯の「反逆児」と呼ばれるのは、この領域の多くの天体とは異なる振る舞いをするからだとされています。

天問2号は、2016HO3のサンプル採取後にこの311Pの探査も行う計画で、二つのタイプの小天体を連続して観測することで、太陽系の小天体がどのように多様化してきたのかを探ろうとしています。

天文学者が注目するポイント

NAOCの天文学者は、2016HO3と311Pという異なる性質を持つ小天体を同じミッションで調べることにより、太陽系の歴史や進化をより深く理解できる可能性があると指摘しています。地球のすぐそばを長期間にわたって移動し続ける準衛星と、小惑星帯の中で独特のふるまいを見せる主帯彗星を比較することで、太陽系の「過去」と「現在」の両方を読み解こうという発想です。

こうした小天体は、惑星が形成される前の物質や、その後の環境変化の痕跡を保存していると考えられています。特にサンプル採取ミッションでは、観測データだけでは分からない細かな成分や構造を詳しく調べることができ、太陽系科学に大きなインパクトを与える可能性があります。