高原ナキウサギの腸内細菌が語る高地適応メカニズム

リード：高原ナキウサギの腸内細菌から見る高地適応

最近発表された研究で、中国西部の青海・チベット高原にすむ小型哺乳類「高原ナキウサギ（plateau pika）」の腸内細菌が、高度の違いによって大きく変化することが示されました。この結果は、高地にくらす動物がどのように過酷な環境に適応しているのか、その一端を腸内細菌という視点から明らかにするものです。

なぜ腸内細菌と高度の研究が重要なのか

国際ニュース・科学ニュースとして見たとき、この研究には次のような意味があります。

• 高地という極限環境への適応を、遺伝子だけでなく腸内細菌から理解しようとする試みであること
• 中国西部の青海・チベット高原の生態系を、微生物レベルからとらえ直すきっかけになること
• 人間や家畜を含む高地居住者の健康や適応研究にも応用のヒントを与える可能性があること

高原ナキウサギとはどんな動物か

今回の主役である高原ナキウサギは、中国西部の高原地帯に生息する小型の哺乳類です。寒さが厳しく酸素の薄い高地環境に適応し、草を主なエサとして生活しています。体は小さい一方で、年間を通じて過酷な環境にさらされるため、生理機能や腸内環境にも独特の特徴があると考えられてきました。

高度が変わると腸内細菌も変わる

新しい研究は、高度の違いが高原ナキウサギの腸内細菌に「大きな影響」を与えていることを明らかにしました。つまり、比較的低い場所にすむ個体と、より高い場所にすむ個体とでは、腸内にいる細菌の種類やバランスがはっきりと違っているということです。

高地では、一般的に次のような条件が重なります。

• 酸素が薄い
• 気温が低い
• 植物の種類や栄養価が異なる

こうした違いに合わせて、食べ物の消化やエネルギーの取り出し方を助ける腸内細菌の「顔ぶれ」も変化していると考えられます。今回の研究成果は、その実態の一部を具体的に示したものだと言えます。

高地適応を支える見えないパートナーとしての腸内細菌

高地にすむ動物の適応と聞くと、多くの人は遺伝子の変化や血液中のヘモグロビン量の違いをイメージするかもしれません。今回の研究が示したのは、そうした「目に見える」変化に加えて、腸内細菌という見えないパートナーが環境適応に重要な役割を果たしている可能性です。

腸内細菌は、例えば次のようなかたちで高地生活を支えていると考えられます。

• 限られた餌から効率よくエネルギーを取り出すことを助ける
• 低温や低酸素状態での代謝を間接的に支える
• 病原菌から守ることで健康状態を保つ

高原ナキウサギの腸内細菌の変化を追うことで、こうした「見えない適応」の実像に迫ることができます。

マイクロバイオーム研究の流れの中で

2020年代に入り、国際ニュースや科学ニュースでは、腸内細菌叢を意味するマイクロバイオームの研究が大きな注目を集めています。人間の健康だけでなく、野生動物や家畜の適応・健康管理にも、腸内細菌の視点が欠かせなくなりつつあります。

その流れの中で、高原ナキウサギのような高地動物の腸内細菌を詳しく調べることは、次のような点で重要です。

• 極限環境での生命維持の仕組みを理解する
• 環境変化が高地生態系に与える影響を予測する
• 将来の医療や獣医療、家畜管理への応用のヒントを得る

私たちへの問いかけ：高地だけの話ではない

一見すると、中国西部の高原にすむ小さな動物の腸内細菌は、私たちの日常生活とは無関係に思えるかもしれません。しかし、この研究が投げかける問いは、私たち自身にもつながっています。

• 都市や農村など、人間の生活環境の違いは、どこまで腸内細菌に影響しているのか
• 気候変動や環境の変化によって、野生動物の腸内細菌や健康状態はどう変わるのか
• 遺伝子だけではない「環境と微生物」を含めた適応の視点を、どのように政策や医療に取り入れていけるのか

高原ナキウサギの腸内細菌をめぐる今回の発見は、高地生物の謎を解くだけでなく、生き物と環境、そして微生物が一体となって適応しているという、より広い視点を私たちに示しています。

まとめ：高原の小さな哺乳類から学べること

今回紹介した研究のポイントをあらためて整理します。

• 中国西部の青海・チベット高原に生息する高原ナキウサギの腸内細菌は、高度の違いによって大きく変化している
• こうした変化は、高地という過酷な環境に動物が適応するメカニズムの一部を担っている可能性がある
• 腸内細菌を通じた適応の理解は、人間を含む他の高地居住者や極限環境で暮らす生物の研究にも広くつながる

高地の小さな哺乳類と、その体内にすむ微生物の関係から、私たちは「環境に適応する」とはどういうことかを新たな角度から考えることができます。通勤時間やスキマ時間に、こうした視点を少しだけ頭の片隅に置いておくと、日々のニュースの見え方も変わってくるかもしれません。

Reference(s):

Study reveals the microbial adaptation mechanism of plateau animals

cgtn.com