中国宇宙ステーション中枢「天和」コアモジュール、軌道投入4年の歩み

中国宇宙ステーションの中枢モジュール「天和」は、軌道投入から4年を迎え、中国の有人宇宙開発が安定運用と高度な発展の段階へと移行しています。本記事では、この4年間の歩みと今後の展望を、日本語の国際ニュースとして分かりやすく整理します。

天和コアモジュールとは何か

天和コアモジュールは、2021年4月29日に打ち上げられた中国宇宙ステーションの最初のモジュールであり、建設開始の合図となった存在です。宇宙飛行士の生活を支える生命維持、軌道を制御する姿勢・位置制御、データの処理や通信を担う情報管理など、複数の重要機能を一体化しています。

同時に、他のモジュールや宇宙船を結びつけるハブでもあり、中国宇宙ステーション全体の「心臓部」「要（かなめ）」として機能してきました。

4年間で何が起きたのか

軌道投入後、天和コアモジュールには実験モジュールや有人宇宙船が次々とドッキングし、中国宇宙ステーションの姿を大きく変えてきました。

実験モジュールの到着でT字型に

天和は、その後到着した実験モジュール「問天」「夢天」を順次迎え入れ、現在のT字型構成を形成しました。これにより、宇宙ステーションは単なる滞在拠点から、本格的な宇宙実験のプラットフォームへと発展しています。

神舟12号から20号まで、9回の有人飛行を受け入れ

天和コアモジュールは、神舟12号から最新の神舟20号まで、合計9回の有人飛行ミッションのクルーを迎えてきました。この間には、次のような多様な活動が行われています。

• 宇宙飛行士による船外活動（宇宙遊泳）
• ロボットアームを使った機器の移動や点検
• 地上の学生らを対象にした宇宙からの授業
• 物理、生命科学などの分野での科学実験

天和は、こうした活動の舞台となると同時に、長期滞在するクルーの「居住区」としての役割も担い続けています。

4年目に入った中国の有人宇宙計画

天和コアモジュールの4年間の運用実績は、中国の有人宇宙計画が新たなフェーズに入ったことを示しています。単に「つくる」段階から、「安定して運用し、質の高い成果を出す」段階へ移ったと言えます。

安定運用のもとで、宇宙ステーションはより多くの科学実験や技術実証を継続的に実施できるようになり、今後の宇宙探査や関連産業の基盤づくりにつながっていきます。

高頻度実験が開く、新たな可能性

最新の神舟20号クルーの到着により、中国宇宙ステーションでは今後も、高い頻度での科学実験が続けられる見通しです。注目されている主な分野は、次の通りです。

宇宙医学・生命科学・材料科学

天和を含む中国宇宙ステーションでは、特に以下の分野での実験が計画されています。

• 宇宙医学：無重力環境が人体に与える影響の解析や、長期滞在に適した健康管理方法の研究
• 生命科学：微小重力での細胞や生物の振る舞いを調べ、生命現象の理解を深める試み
• 材料科学：地上とは異なる環境での結晶成長や新素材の特性評価など

宇宙空間の特殊な環境は、地上では得にくいデータをもたらす可能性があり、将来の医療や産業技術にも影響を与えると期待されています。

国際協力のプラットフォームとして

天和コアモジュールの4年間の運用は、より広範な宇宙科学研究と国際協力に向けた土台を築きました。宇宙ステーションが安定して機能することで、長期的な共同研究や人材交流など、多様な協力の形が検討しやすくなります。

宇宙ステーションを通じた協力は、宇宙技術だけでなく、地球規模の課題に取り組むための知識の共有にもつながる可能性があります。天和コアモジュールの歩みは、宇宙開発が特定の国だけの取り組みではなく、人類全体の利益を見据えたプラットフォームへと広がりつつあることを示していると言えるでしょう。

これから10年をどう見ていくか

軌道投入から4年を経た今、天和コアモジュールは「新しいことに挑戦する段階」から、「成果を積み重ねていく段階」へと移っています。これからの10年で、どのような科学的成果や技術が生まれ、私たちの生活や社会にどのような影響を与えるのかが注目されます。

スマートフォンでニュースを追う私たちにとっても、中国宇宙ステーションの動きは、宇宙開発だけでなく、医療、環境、産業といった身近なテーマにもつながるトピックです。天和コアモジュールの次の節目を、国際ニュースとして継続的にウォッチしていきたいところです。

Reference(s):

Four years on: Check out China's Tianhe core module's journey

cgtn.com