中国宇宙ステーションで新種微生物「Niallia tiangongensis」発見 video poster
中国の宇宙ステーションで、新種の微生物「Niallia tiangongensis（ニアリア・ティエンゴンエンシス）」が見つかったと、中国有人宇宙工程弁公室（China Manned Space Agency＝CMSA）が明らかにしました。長期滞在が続く宇宙ステーション内部の微生物環境を詳しく調べる中で確認されたもので、国際学術誌「International Journal of Systematic and Evolutionary Microbiology」に研究成果が掲載されています。
中国宇宙ステーションで見つかった新種微生物
今回報告されたのは、中国の宇宙ステーション上で発見された新種の微生物です。研究チームは、この微生物に「Niallia tiangongensis」という学名を付け、その特徴を詳細に記述しました。
論文は、微生物の分類や進化を専門とする国際誌「International Journal of Systematic and Evolutionary Microbiology」に掲載されており、国際的な基準に基づいて新種として認められたことを意味します。
「中国宇宙ステーション居住区マイクロバイオーム計画」とは
この発見は、中国の宇宙ステーションで実施されている工学・宇宙技術実験プログラムの一環として行われました。研究チームは、長期運用される宇宙ステーションの環境中に存在する微生物が、時間とともにどのように変化するのか、そして安全性をどう確保するのかに焦点を当てています。
そのために設計されたのが、「中国宇宙ステーション居住区マイクロバイオーム計画（China Space Station Habitation Area Microbiome Program）」です。この計画では、宇宙飛行士が生活する居住区の表面や空気中などから定期的にサンプルを採取し、微生物の種類や量の変化を継続的にモニタリングしています。
- 宇宙ステーション内部の微生物を定期的に採取
- 微生物の動態（増減や構成の変化）を解析
- 宇宙飛行士の健康や機器の安全性に関わるリスクを評価
- 長期滞在ミッションに必要な微生物管理の基盤データを蓄積
サンプル採取から新種同定までのプロセス
新種「Niallia tiangongensis」は、宇宙飛行士によるサンプル採取と、地上での詳細な分析を経て確認されました。
CMSAによると、2023年5月、宇宙船「神舟15号（Shenzhou-15）」の乗組員が、軌道上の宇宙ステーション居住区の表面から微生物サンプルを採取しました。これらのサンプルは低温で保存され、その後地球へ運ばれて、専門の研究施設で分析されています。
研究チームは、以下のような多段階のプロセスで新種の存在を確かめました。
- 形態観察：顕微鏡などを使い、微生物の形や構造を観察
- ゲノム解析：DNA配列を読み取り、遺伝的な特徴を解析
- 系統解析：既知の微生物との類縁関係を調べ、どのグループに属するかを検証
- 代謝プロファイリング：どのような物質を利用し、どのような代謝機能を持つかを評価
こうした総合的な分析の結果、「既存のいずれの種にも当てはまらない」と判断され、新種の微生物として報告されました。
長期宇宙滞在と微生物研究の意味
宇宙ステーションのような閉鎖された環境では、微生物の管理は、人の健康と機器の安全を守るうえで重要なテーマです。限られた空間で長期間滞在するほど、環境中の微生物は人間の生活や設備の状態に影響を受けやすくなります。
今回のように、新たな微生物が見つかることは、宇宙ステーション内部の見えない生態系をより深く理解する手がかりになります。どのような微生物が、どの条件で生き残り、どのように振る舞うのかを知ることは、将来の長期宇宙滞在や深宇宙探査ミッションを設計するうえでも基礎情報となり得ます。
私たちの日常と「宇宙の微生物」
宇宙ステーションの微生物研究は、一見すると遠い世界の話に思えるかもしれません。しかし、限られた空間で人と微生物が共存するという意味では、宇宙ステーションは、オフィスビルや飛行機内、長距離列車、さらには私たちの自宅とも通じる部分があります。
どのように環境中の微生物を把握し、安全を確保するかという問いは、宇宙だけでなく地上の生活空間にもつながるテーマです。今回の「Niallia tiangongensis」の発見は、宇宙開発のニュースであると同時に、人と微生物の関係を改めて考える素材にもなりそうです。
中国の宇宙ステーションで進むマイクロバイオーム（微生物群集）の研究は、今後も新たな発見をもたらす可能性があります。国際誌に掲載された今回の成果は、その一歩を示すものと言えるでしょう。
Reference(s):
Chinese team discovers a novel microbial species on its space station
cgtn.com
