中国・ドイツ研究チームが新手法で地球サイズ惑星発見生命居住可能域にケプラー725c - NewsTomo

中国とドイツの研究者からなる国際チームが、太陽に似た恒星の周りで新たな地球サイズの惑星候補「ケプラー725c」を発見したと報告しました。生命が存在しうる「ハビタブルゾーン」にあるとされ、太陽系外惑星の国際ニュースとして注目を集めています。

どんな惑星が見つかったのか

火曜日に英科学誌ネイチャー・アストロノミーに掲載された論文によると、ケプラー725cは地球のおよそ10倍の質量を持ちます。大きさや性質から「地球型」に近い天体とみられ、表面には生命にとって重要な液体の水が存在しうる環境が整っている可能性があるといいます。

この惑星は、太陽と温度や明るさがよく似た恒星「ケプラー725」の周りを、約207.5日ごとに公転しています。これは地球の公転周期の3分の2ほどで、この軌道がちょうど恒星からの距離と熱のバランスが取れた「ハビタブルゾーン」に位置していると研究チームは分析しています。

ケプラー725は地球からおよそ2472光年離れた場所にあり、私たちが実際にこの惑星を訪れることは当面ありません。しかし、太陽によく似た恒星の周りに、条件の整った惑星が見つかったこと自体が大きな意味を持ちます。

今回の発見で特徴的なのは、惑星の見つけ方です。これまで多くの太陽系外惑星は、恒星の明るさがわずかに暗くなる現象をとらえるトランジット法や、恒星の揺れを調べる視線速度法（ラジアル・ベロシティ法）によって発見されてきました。

それに対して研究チームが用いたのは、トランジット・タイミング・バリエーション（TTV）と呼ばれる手法です。これは、すでに知られている惑星が恒星の手前を通過するタイミングのずれを高い精度で測定し、その乱れ方から、直接は見えない別の惑星の重力の影響を逆算するというものです。

ケプラー725系では、ガスの大きな惑星ケプラー725bが恒星の前を通過するタイミングに、規則的でない揺らぎが見られました。中国科学院雲南天文台などの研究者は、この微妙なずれを詳しく解析することで、隠れていたケプラー725cの質量と軌道の特徴を割り出すことに成功しました。

論文の筆頭著者である中国科学院雲南天文台のスン・レイレイ研究員は、TTV手法が太陽に似た恒星のハビタブルゾーンにある低質量惑星の検出に有効であることを示したと強調しています。

今回の研究は、中国科学院雲南天文台を中心に、シーアン交通・リバプール大学、南京天文光学技術研究所、そしてドイツのハンブルク天文台が参加する共同プロジェクトとして進められました。

スン・レイレイ研究員やグー・シェンホン研究員らは、異なる国と研究分野の専門家が協力することで、新しい手法の検証とデータ解析の精度向上が可能になったとしています。宇宙探査という長期的なテーマにおいて、こうした国際的な連携は今後ますます重要になりそうです。

とはいえ、今回分かったのはあくまで惑星の質量や軌道といった基本的な性質です。惑星の大気の有無や成分、表面温度、海や大陸があるのかどうかなど、生命の可能性を左右する要素はまだ明らかになっていません。

研究チームを率いた雲南天文台のグー・シェンホン研究員も、ケプラー725cが重要な居住可能性の条件を満たしている可能性は高いものの、地球のような生命を実際に育むことができるかどうかを判断するには、さらなる調査が必要だと慎重な姿勢を示しています。

今回の研究の意義は、次のように整理できます。

とくにTTVの成功は、これまで見落としていた小さな惑星を既存の観測データから掘り起こす道を開きます。新しい望遠鏡を打ち上げなくても、データの読み解き方を工夫することで、宇宙の姿がさらに豊かに見えてくる可能性があります。

地球から数千光年も離れた惑星の話は、日々の生活とは無関係に思えるかもしれません。しかし、太陽に似た恒星の周りに生命が存在しうる惑星がいくつも見つかりつつあることは、地球は特別なのかという古くて新しい問いに、静かに揺さぶりをかけています。

今回のケプラー725cの発見は、宇宙には条件さえ整えば生命が生まれうる場所が無数にあるのかもしれないという想像力を、もう一歩だけ現実に近づけるものです。国際的な研究協力と新しい解析手法が組み合わさることで、私たちが知る宇宙の地図は、これからも少しずつ書き換えられていきそうです。

Reference(s):
New Earth-sized planet detected in habitable zone with novel method
cgtn.com