水深1万メートルで化学エネルギー生物中国主導チームが発見 - NewsTomo

水深約1万メートルの極限の深海で、光の代わりに化学反応からエネルギーを得て生きる生物群集が見つかりました。中国を拠点とする研究チームが行ったこの発見は、学術誌ネイチャーに水曜日に掲載され、深海生態系の研究に新たな一歩を刻むものとされています。

水深1万メートルで見つかった「化学を食べる」生物たち

今回報告されたのは、海面からおよそ1万メートルの深さという、太陽光が一切届かない暗闇の世界で見つかった「いきいきとした」海洋生物のコミュニティです。そこでは、私たちが地上で見慣れた光合成ではなく、化学反応に由来するエネルギーに頼って生命活動が維持されているとされています。

研究チームによる発見の特徴を整理すると、次のようになります。

こうした生態系は、太陽光の代わりに、海水や海底に含まれる物質が化学反応を起こす際に放出されるエネルギーを利用して成り立っています。この仕組みは「化学合成」と呼ばれ、光合成とは異なるもう一つの生命維持の方法です。

化学合成を行う微生物がエネルギーの出発点となり、その微生物を食べる小さな生物、さらにそれらを捕食するより大きな生き物へと、食物網が広がっていきます。今回の発見は、そのような化学エネルギーに依存した複雑な生態系が、想像を超える深さでも成立していることを示しています。

限られた情報から分かる範囲で、今回の研究のポイントを改めてまとめると、次の三つです。

特に、水深1万メートル級の環境で「コミュニティ」と呼べるほどの多様な生物群集が確認されたという点は、深海の生命のしなやかさと適応能力を示すものといえます。

深海の生態系は、地球全体の物質循環や長期的な環境変化を理解する上で欠かせない存在とされています。今回のような発見は、国際ニュースとしても次のような意味を持ちます。

とりわけ、深海という人類がまだ十分に理解していない領域で、中国を中心とする研究チームが成果を積み上げていることは、今後の国際的な海洋研究ネットワークのあり方を考える上でも注目されます。

今回のニュースをきっかけに、読者が考えてみたいポイントを挙げてみます。

水深1万メートル近い暗闇で見つかった「化学を食べる」生物たちは、人類が当たり前と思ってきた「生命の条件」を静かに問い直しています。今後の続報や関連研究にも、長い目で注目していきたいところです。

Reference(s):
Chinese-led team discover chemical-eating creatures 10,000 m undersea
cgtn.com