中国の月面サンプルが示す「裏側の月」の意外な素顔

2025年に発表された最新の研究で、中国の月探査機・嫦娥6号が月の裏側から持ち帰ったサンプルを分析した結果、月のマントルの「還元状態」がこれまで考えられていた姿と大きく異なることが分かりました。国際ニュースとしても注目されるこの発見は、月の内部構造と進化を理解し直す重要な手がかりとなっています。

嫦娥6号が持ち帰った「月の裏側」のかけら

今回分析されたのは、嫦娥6号が月の裏側に着陸して採取した玄武岩質のサンプルです。科学誌『Nature Communications』に掲載された論文によると、これらの岩石は、月のマントルに由来するとみられています。

研究チームは、サンプルに含まれる鉱物や化学成分を詳細に調べることで、岩石が生まれたマグマの性質、そしてその源となったマントルの環境を推定しました。その結果、月の裏側のマントルは、次のような特徴を持つことが示されています。

• 月の表側と比べて、より乾燥している
• 成分的に「やせて」おり、岩石を生み出す材料が乏しい
• 酸素が少ない「より還元的な」状態にある

この「乾燥していて、貧栄養で、還元的」という組み合わせは、従来想定されていた月内部のイメージとは異なるもので、研究者たちに新たな問いを投げかけています。

キーワードは「レドックス状態」──酸化と還元を見る

今回の国際ニュースを理解するうえで欠かせないのが、「レドックス状態」というキーワードです。これは、物質がどれくらい酸化されているか、あるいは還元されているかを示す指標です。

酸素が多く結びついた状態が「酸化」、逆に酸素が少ない、電子を多く持った状態が「還元」と呼ばれます。研究によれば、嫦娥6号の着陸地点のサンプルは、月の表側のサンプルに比べて、明らかに「より還元された状態」にあるとされています。

論文では、この「還元されたマントル」は、次の二つの可能性を示唆するものだと説明されています。

• より原始的なマントル物質が残っている
• 過去の大きな衝突によってマントルが還元された

つまり、月の裏側の深部には、月がまだ若かったころの痕跡が残されているのか、それとも巨大なインパクトが内部環境を作り替えたのか、というシナリオが浮かび上がってきます。

月の表と裏、深さ数百キロでも違いが続く

今回の研究の特徴は、「表」と「裏」の違いが、表面付近にとどまらず、深さ数百キロメートルに及ぶマントルまで続いている可能性を示した点です。

中国科学院地質地球物理研究所の楊薇（Yang Wei）研究員は、この発見が従来の前提に挑戦するものだと指摘しています。楊氏は、惑星の環境を理解するうえでレドックス状態の重要性を次のように説明しています。

「惑星のレドックス状態は、その内部でどのようなプロセスが起きているか、そして表面環境がどのような姿になり得るかを理解するための重要な指標です。」

さらに楊氏は、今回の結果について、

「少なくとも今回の結果は、深さ数百キロメートルというレベルでも、月の表側と裏側が依然として異なっていることを示しています。これが私たちの新しい発見です。」

と述べ、月を一様な天体として見る従来のイメージに見直しを迫っています。

なぜ「還元状態」がそんなに大事なのか

では、なぜ月内部のレドックス状態が、これほどまでに注目されるのでしょうか。惑星科学では一般に、レドックス状態は次のような点に関わる重要な情報とされています。

• どのような鉱物や岩石がつくられるか
• 水やガスなどの揮発性成分がどれだけ保持されるか
• 内部から放出されるガスが、表面環境にどのような影響を与えるか

今回の研究は、月の裏側のマントルが乾燥していて還元的であることを示しました。これは、月の内部での物質循環や、過去の火山活動のあり方が、表側とは大きく異なっていた可能性を意味します。

この視点は、月だけでなく、地球を含む他の岩石惑星を理解するうえでも重要です。どのようなレドックス状態の内部を持つ惑星が、どのような表面環境を育むのかという問いは、「どこまでが岩石惑星として一般的で、どこからがその星固有の個性なのか」を考える手がかりになるからです。

月の進化像はどう描き直されるのか

今回明らかになった「乾燥し、貧栄養で、還元的な月の裏側マントル」は、月の進化史に新たな一章を加えます。従来、月の表と裏の違いは主に、表面の地形や火山活動の有無に注目されてきましたが、今回の結果は「違いはもっと深いところから始まっている」可能性を示しています。

考えられるシナリオとして、読者がイメージしやすい形で整理すると、例えば次のような問いが浮かび上がります。

• 月の形成直後、マントル物質の分布に偏りがあったのか
• 月の裏側に、マントルを還元させるほどの巨大衝突が起きていたのか
• その違いが、その後の火山活動や地殻の厚さの違いにどう影響したのか

今回の研究は、これらの問いに最終的な答えを出したわけではありませんが、「深部構造の違い」という新しいピースを月のパズルに加えたと言えます。

国際ニュースとしての意味──「月を一つの天体」として見る

今回の成果は、中国の科学者による月探査研究の進展であると同時に、国際的な月科学の文脈でも意味を持ちます。月の裏側から得られたサンプルが、表側とは異なるマントルの姿を示したことで、今後の月探査計画や観測の「どこを見るべきか」という優先順位にも影響を与える可能性があります。

また、月を「表」と「裏」という二つの顔ではなく、「内部まで含めた立体的な一つの天体」として理解し直す動きにもつながります。月の表と裏、そしてその深部に横たわる違いをどう説明するのかは、今後の国際的な議論と観測・探査のテーマになっていくでしょう。

私たちにとっての問い──「当たり前」を疑うきっかけに

スマートフォンで国際ニュースをチェックする私たちにとっても、この話題は単なる宇宙の遠いニュースではありません。今回の研究が投げかけているのは、「当たり前だと思っていた前提を、一度立ち止まって疑ってみる」という科学的な態度そのものです。

月は長く観測され、多くのサンプルも持ち帰られてきました。それでもなお、新しい場所から新しいデータを取れば、「深さ数百キロにまで及ぶ違い」が見つかることがあります。この事実は、次のような問いを私たちに返してきます。

• 私たちは、どこまで知っていると言えるのか
• 「見えている部分」だけで物事を判断していないか
• 新しい視点やデータが加わったとき、自分の前提を更新できるか

月の表と裏の違いをめぐる物語は、宇宙の話であると同時に、「世界をどう見直すか」という私たち自身の思考の物語でもあります。今回の発見をきっかけに、ニュースをただ消費するのではなく、「このデータは何を前提にしていて、何を変え得るのか」という視点で眺めてみるのも一つの楽しみ方と言えそうです。