サルにも顔認証？中国・西北大学が挑むAIと野生動物保護 - NewsTomo

中国の西北大学の研究チームが、サル一頭一頭を見分ける顔認証システムを開発しました。素早く動き、森の中に隠れ、顔もよく似ているサルたちを、テクノロジーはどのように見守り、守ろうとしているのでしょうか。

サルにも「Face ID」？西北大学チームの挑戦

サルは木の上をすばやく移動し、濃い樹木の影に隠れ、しかも顔つきがよく似ています。そのため、研究者が「この個体は昨日見たサルと同じかどうか」を確かめるのは、実は簡単ではありません。

そこで中国の西北大学のチームが開発したのが、サルの顔を識別する「サル顔認証システム」です。このシステムは、サルの顔画像をもとに個体ごとの特徴を学習し、画面に映ったサルが誰なのかを素早く判別できるように設計されています。まるでサルが自分だけの「Face ID」を持つようなイメージです。

野生のサルを調べるのが難しい理由は、日常のイメージよりも多くあります。

こうした条件が重なることで、「どのサルがどのサルなのか」を継続的に追うことは、大きな負担になっていました。顔認証システムは、この「見分ける」作業を機械に任せることで、研究者の時間と労力を大きく減らせる可能性があります。

今回のサル顔認証システムの基本的な発想は、私たちがスマートフォンで使う顔認証とよく似ています。

人が一枚一枚の写真を見比べるのではなく、コンピューターに任せることで、短時間で多くのサルを識別できるようになると期待されています。

サルの顔認証システムが研究現場にもたらしうる利点は、単に「便利になる」だけではありません。

非接触で個体を追跡：遠くから撮影した映像や写真から個体を識別できれば、サルに近づきすぎず、自然な行動を損なわずに観察できます。
長期的なデータの蓄積：いつ、どこで、どのサルが写っていたのかを記録していくことで、成長や群れの移動パターン、健康状態の変化などを長期的に追いやすくなります。
研究者の負担軽減：従来、人が目視で行っていた個体識別の作業をAIが補助することで、研究者はデータの分析や保護の戦略づくりにより多くの時間を割けるようになります。

サルにとっても、研究者にとっても、できるだけストレスが少ない形で調査や保護を続けられることが重要です。顔認証は、そのための新しい選択肢になりつつあります。

サルの顔認証は、野生動物を守るためのテクノロジーの一つの例です。研究現場では、ほかにもさまざまなデジタルツールが組み合わされています。

カメラとセンサー：森の中に設置したカメラが、自動でサルの通過を撮影し、顔認証システムと連携すれば、「いつ・どこに・どのサルがいたか」をより細かく把握できます。
音の記録：鳴き声などの音を長期間記録し、パターンを分析することで、群れの活動や環境の変化を見ていくこともできます。
位置情報の活用：サルの目撃情報やカメラの設置場所を地図上で整理すれば、生息地の広がりや移動ルートを把握しやすくなります。

こうした「スマート」な道具を組み合わせることで、サルをこれまで以上にきめ細かく見守り、守るための手がかりが増えていきます。