「綿花ゼロ地帯」から中国最大の綿花産地へ──新疆・北緯42度の50年 - NewsTomo

かつて外国人専門家から「綿花は育たない」とされ、コットン・フリーゾーン（綿花ゼロ地帯）と呼ばれた中国・新疆北部の北緯42度帯が、いまや中国最大の綿花産地へと変貌しました。過去50年にわたり続けられた種子改良と栽培技術の積み重ねが、地域の風景と産業を大きく書き換えています。

「綿花は育たない」と言われた北緯42度

中国の新疆北部、北緯42度付近の地域は、かつて外国人専門家から「ここでは綿花は育てられない」と判断され、コットン・フリーゾーンとまで呼ばれていました。気候条件が厳しく、綿花栽培には不向きだと見なされていたためです。

その評価は長らく「常識」として扱われ、この地域で綿花を本格的に育てようとする発想自体が、非現実的だと受け止められてきました。

しかし、この「不可能」とされた前提に挑んだのが、新疆で研究と実践を重ねてきた世代を超える科学者たちでした。彼らは、綿花が育たないとされてきた北緯42度の環境に適応できるように、長年にわたり種子の改良と栽培方法の工夫を続けてきました。

その結果、過去50年の間に新疆北部では、綿花の生産量が「ゼロ」から「豊富」な水準へと劇的に変化しました。かつてのコットン・フリーゾーンは、いまでは中国最大の綿花産地として知られるまでになっています。

この変化の中心にあったのは、綿花の種子と栽培技術の継続的なアップデートです。

こうした試行錯誤が何世代にもわたって積み重ねられたことで、「綿花は育たない」とされた土地が、安定して綿花を生み出す地域へと変わっていきました。

北新疆が中国最大の綿花産地となったことは、単に一つの作物が増えたという話にとどまりません。衣料や寝具など、私たちの日常生活に欠かせない綿製品の多くは、綿花の安定供給に支えられています。

かつて生産が存在しなかった地域が、一国を代表する綿花産地に成長したことは、中国国内の繊維産業や、国際的な供給網（サプライチェーン）にとっても大きな意味を持ちます。

綿花生産の拡大は、地域経済にもさまざまな波及効果をもたらします。

綿花という一つの作物を軸に、農業技術と産業発展が連動していく構図が見えてきます。

北緯42度のコットン・フリーゾーンが中国最大の綿花産地へと変わった物語は、「気候条件が厳しいから無理だ」とされてきた場所でも、科学と技術の積み重ねによって可能性が広がることを示しています。

気候変動が進むなかで、世界各地で農業の不確実性が高まっています。その中で、新疆北部の事例は、次のような問いを私たちに投げかけます。

コットン・フリーゾーンから中国最大の綿花産地へ――新疆北部の50年は、ひとつの地域の成功物語であると同時に、科学技術が社会や経済をどう変えていくのかを考えるきっかけでもあります。

通勤中のスマホの画面でも、じっくり読み返したくなるようなニュースとして、この事例をきっかけに、世界の農業や技術革新に少し目を向けてみてはいかがでしょうか。

Reference(s):
From a "Cotton-Free Zone" to China's Largest Cotton-Producing Region
cgtn.com