なぜ中国は有人宇宙船を無人で打ち上げたのか 宇宙ごみと安全戦略

2025年11月25日、中国の有人宇宙船「神舟22号」が中国宇宙ステーションにドッキングしました。ただし、今回の船内には宇宙飛行士はおらず、積み込まれていたのは物資と機器だけでした。なぜ「有人宇宙船なのに無人」という、少し不思議なミッションになったのでしょうか。

背景には、増え続ける宇宙ごみと、安全・救難体制を強化するための中国の新しい運用モデル「一機打ち上げ、一機バックアップ」があります。本記事では、そのポイントを日本語で分かりやすく整理します。

「有人なのに無人」の神舟22号で何が起きたのか

神舟22号は、その名のとおり本来は宇宙飛行士を乗せる設計の有人宇宙船です。2025年11月25日に打ち上げられ、中国宇宙ステーションにドッキングしましたが、今回は乗組員の代わりに、補給物資や各種機器を運ぶ役割を担いました。

中国のメディアによると、当初のミッション計画は見直され、「有人飛行」から「無人補給」へと変更されたとされています。その大きな要因として指摘されているのが、宇宙ごみの状況です。軌道上の環境リスクが高まる中で、クルーの安全を最優先しつつ、宇宙ステーション運用を止めないための柔軟な判断だったとみられます。

ミッション変更の背景にある宇宙ごみ問題

近年、地球周回軌道には役目を終えた人工衛星やロケットの破片など、多数の「宇宙ごみ」が漂っています。ごく小さな破片でも、高速で飛行しているため、宇宙船や宇宙ステーションに衝突すれば深刻なダメージを与えかねません。

今回の神舟22号の計画変更には、こうした宇宙ごみの分布や衝突リスクの新たな評価が影響したとされています。危険度が高まる局面では、人が乗るミッションを無理に実施せず、あえて無人で運用する判断が、安全確保の上で合理的だという考え方です。

宇宙開発は、単に「打ち上げに成功したかどうか」だけではなく、「どの程度リスクを管理できているか」が問われる段階に入っています。今回の事例は、その転換点を象徴する出来事とも言えます。

中国の「一機打ち上げ、一機バックアップ」とは

神舟22号のミッションを理解するうえで欠かせないのが、中国が採用している「一機打ち上げ、一機バックアップ」という運用コンセプトです。これは、有人飛行計画に対して、常にバックアップとなる宇宙船やミッションを用意しておく考え方です。

一機打ち上げ、一機バックアップのイメージ

• あるクルーミッションに対し、同型の宇宙船やロケットを予備として準備しておく
• 状況に応じて、その予備機を「救難用」「代替補給」「次回クルー用」など柔軟に使い分ける
• 宇宙ステーションに常に、安全に帰還できる手段や物資補給ルートを確保する

神舟22号のケースでは、当初想定していた「クルーを送り込む役割」から、安全上の理由で「無人補給」として活用する決断が行われました。それでも、宇宙船自体は有人飛行が可能な性能と設計を持っています。つまり、「いつでも人を乗せられる船を、あえて無人で使う」ことで、柔軟なバックアップ体制を維持しようとしていると考えられます。

なぜバックアップ体制が「モデル」になり得るのか

中国の「一機打ち上げ、一機バックアップ」は、国際的にも宇宙安全と救難準備のモデルになりつつあると指摘されています。その理由として、次のような点が挙げられます。

• 事故やトラブル発生時に、救難ミッションを素早く立ち上げやすい
• 宇宙ごみや太陽活動など、環境リスクの変化に合わせて運用計画を柔軟に変更できる
• クルーの安全を最優先しつつ、宇宙ステーションの継続運用を両立しやすい

宇宙空間での「安全」と「継続性」をどう両立するかは、今後、各国や各地域の宇宙機関が共通して直面する課題です。中国の取り組みは、その一つの解答例として注目されています。

なぜ、あえて有人宇宙船で物資だけを運ぶのか

「それなら、最初から貨物船で良いのでは？」という疑問も湧きます。有人宇宙船を無人で飛ばすことには、いくつかの意味があります。

• 信頼性の検証・維持：実際の軌道環境で繰り返し運用することで、有人宇宙船の性能や安全性を確認し続けることができます。
• 訓練と運用ノウハウの蓄積：地上の運用チームにとって、有人仕様の宇宙船を扱う経験を途切れさせないことは重要です。
• 救難ミッションへの即応性：同じ型の宇宙船をバックアップとして常に準備しておくことで、万一の際、短期間で救難ミッションに切り替えられます。
• 補給と安全の同時達成：宇宙ステーションが必要とする物資補給を続けながら、クルーを危険にさらすリスクを減らせます。

こうした理由から、中国は有人宇宙船を「人が乗る船」と「高機能な補給機」の両方として活用する柔軟な戦略を取っていると見ることができます。

宇宙ごみ時代の国際宇宙開発とルールづくり

神舟22号の事例は、宇宙ごみがもはや単なる将来の懸念ではなく、「今のミッション計画を変える要因」になっていることを示しています。今後、宇宙ごみ対策や安全運用は、国際宇宙開発の中心テーマの一つになっていきます。

宇宙ごみを減らす技術や、危険な軌道を事前に避けるためのデータ共有、トラブル時の救難協力など、各国と各地域の協調が重要になっていきます。中国の「一機打ち上げ、一機バックアップ」のような安全志向の運用モデルは、そうした国際協力を考える際の参考にもなり得ます。

私たちの生活とのつながり

宇宙ステーションや有人宇宙船の話は、日常生活からは遠い出来事に見えるかもしれません。しかし、衛星測位や通信、地球観測など、私たちがスマートフォンやインターネットを当たり前に使える裏側には、多くの宇宙インフラが関わっています。

その宇宙空間が安全に維持されるかどうかは、将来の経済活動や防災、気候観測にも直結します。神舟22号の「有人宇宙船なのに無人」という決断は、宇宙をどう安全に使い続けるかという、より大きな問いを投げかけていると言えるでしょう。

宇宙開発は、特定の国や組織だけのものではなく、世界の多くの人々の生活や未来とつながっています。今回のミッションをきっかけに、「安全と持続性」という視点から、宇宙ニュースを追いかけてみるのも良さそうです。

Reference(s):

Why is China launching a manned spaceship with no crew?

cgtn.com