中国の火星探査車「祝融号」、火星の水は7億5000万年前まで存在か

中国の火星探査車「祝融号（Zhurong）」が送信したデータをもとに、火星では約7億5000万年前まで“まとまった水の活動”があった可能性が示されました。火星が極端に乾燥した世界になった時期について、これまでの理解を更新しうる成果として、2026年1月現在も注目を集めています。

何が見つかったのか：地下に「水が作った地層」

研究チーム（中国科学院・地質地球物理研究所など）は、祝融号の高周波・4偏波の地中レーダー（地中を探る観測）データを分析。地中の様子を“CTスキャンのように”読み解くことで、着陸地点（火星・ユートピア平原南部）の地下に特徴的な構造があると報告しました。

• 地下に厚さ約4mの、均一で連続した堆積層が広がる
• その下にクレーターが埋没している
• さらに、センチメートル単位の層状堆積物も確認された

研究の第一・責任著者である劉益科（Liu Yike）氏は、堆積層の均一さと連続性から、火山噴出や風による堆積だけでは説明しにくく、浅い海や大きな湖のような水成（すいせい）環境で形成された可能性が高いと述べています。

ポイント：火星の「乾燥化」の時期が後ろ倒し？

これまで火星は、約30億年前に全球的な乾燥期に入った、という見方が広く語られてきました。今回の分析は、祝融号の着陸地点で中〜後期アマゾニアン期（比較的“新しい時代”）に地表の再形成（リサーフェシング）イベントがあり、その時期に持続的な水の作用が残っていた可能性を示した形です。

報告では、水の活動の証拠が約7億5000万年前にまで及ぶとされ、火星の気候進化（どう寒冷・乾燥化していったか）を考えるうえで新たな手がかりになります。

なぜ重要：生命居住可能性（ハビタビリティ）へのヒント

水が「いつまで」「どれくらいの規模で」存在したかは、火星の居住可能性（生命が生まれたり、痕跡が残ったりしうる条件）を考える中心的な論点です。今回のように、地表ではなく地下構造から水成環境を示すサインが見つかると、次の問いが具体的になります。

• 水は短期的な洪水ではなく、湖・浅海として安定していたのか
• 堆積物が示す環境は、温度や塩分の面でどれほど“生存向き”だったのか
• 地中に、有機物や微細な構造が残る条件があったのか

祝融号が残したデータ：短い活動期間でも「深い観測」

祝融号は2021年5月に火星へ着陸し、2022年5月までに1,921m走行してデータを収集しました。特に地中レーダーは、表面観察だけでは見えにくい“過去の環境の履歴”を掘り起こす手段として、今回の研究の要となりました。

研究成果は学術誌「National Science Review」に掲載され、中国の新華社などが伝えています。

Reference(s):

China's Mars rover discovers longer water existence on red planet

cgtn.com