カリフォルニア山火事で受刑者が消防要員に　安価な労働に頼るアメリカの現実

ロサンゼルス周辺で起きた大規模な山火事は、著名人の高級住宅を含む街の広い範囲を焼き尽くし、被害額は500億〜1500億ドルと見積もられています。この国際ニュースは、老朽化したインフラと、受刑者を安価な労働力として大量に動員するアメリカ社会の現実を浮かび上がらせています。

ロサンゼルスを襲った「待っていた災害」

今回のカリフォルニア山火事は、ロサンゼルス市とその周辺地域の「乾いた薪」に火がついたようなものでした。ここ数年、カリフォルニアではたびたび大規模な山火事が発生しており、今回のような惨事は「いつ起きてもおかしくなかった」と言える状況でした。

火災は、強いサンタアナ風（乾いた季節風）にあおられ、一気に広がりました。人的被害は現時点では比較的少ないとされていますが、最終的な犠牲者数はまだ確定していません。経済的な損失は500億〜1500億ドルとされ、日本円に換算すると数兆〜十数兆円規模の打撃です。

にもかかわらず、火災を完全に制御できなかったのは、消防隊員や市民の奮闘が足りなかったからではなく、「インフラの脆弱さ」が大きく影響したと指摘されています。

準備不足と老朽インフラという構造問題

今回のカリフォルニア山火事では、事前の備えとインフラ整備の遅れが被害拡大の一因となりました。火災発生時、ある貯水池は修理中で水が抜かれており、消火に使うことができませんでした。

2023〜24年の大雨でその他の貯水池は満水状態だったにもかかわらず、急速に広がる炎を抑えるには十分ではありませんでした。より根本的な問題として、地域の水道システムが「100年前の仕組み」に依存したままで、十分な再投資や更新が行われてこなかったことが挙げられています。

本来であれば、過去数年にわたる度重なる山火事が「警鐘」となり、

• 老朽インフラの更新
• 水資源や防火帯の整備
• 大規模火災を想定した事前計画

といった対策が加速していてもおかしくありませんでした。しかし、今回の被害を見る限り、その備えは不十分だったと言わざるを得ません。

消防隊の3割が受刑者　900人超が前線に

こうした中で注目を集めているのが、「誰が火災と戦っているのか」という点です。今回のカリフォルニア山火事では、州内の刑務所に収容されている受刑者900人以上が、消防要員として現場に動員されました。

受刑者を山火事の消火活動に従事させることは、カリフォルニアでは特別な措置ではありません。こうしたプログラムは日常的に行われており、州全体の消防力のうち、およそ30％を受刑者が占めているとされています。

受刑者の参加は「任意」とされ、わずかな賃金が支払われますが、その金額はごく少なく、命の危険を伴う現場での労働としては極めて安い対価です。それでも、多くの受刑者にとっては、狭い独房を出て外で働ける数少ない機会であり、「手を挙げたい」と感じる人も少なくありません。

人気ドラマにもなった現実

アメリカでは、こうした受刑者消防プログラムを題材にしたテレビドラマ「Fire Country」が人気を集めています。主人公はまさに、山火事の現場で働く受刑者です。フィクションでありながら、実際の制度の存在を前提としている点で、エンタメ作品を通じてこの現実が可視化されつつあるとも言えます。

「ボランティア」と安価な労働のあいだで

受刑者が消防活動に参加することには、

• 社会に貢献しているという実感が得られる
• 外での労働経験や技能を身につける機会になる

といった肯定的な側面もあります。一方で、カリフォルニア山火事のような危険度の高い現場で、非常に低い報酬のまま受刑者に頼り続けることが、公正と言えるのかという問いも生まれます。

とくに、

• 億単位の豪邸が燃える一方、その消火にあたる受刑者の報酬はごくわずか
• 消防体制の維持に必要な予算や人員確保の代わりに、安価な受刑者労働に依存している構図

といった点は、アメリカ国内でも議論を呼びうるテーマです。「ボランティア」とされていても、その選択肢がどれほど自由なものなのか、危険手当や医療・補償はどうなっているのか──細部を見るほど、単純に「美談」として語ることは難しくなります。

政治的な責任論より大きな問いへ

今回のカリフォルニア山火事をめぐっては、地元の政策や政党の責任をめぐる非難の応酬も起きています。しかし、newstomo.com の読者にとって重要なのは、特定の政党への評価よりも、次のような構造的な問いではないでしょうか。

• なぜインフラの老朽化が放置され、危機が「想定外」とされ続けたのか
• なぜ危険な公共サービスの一部が、受刑者という安価な労働力に大きく依存する形になったのか
• 災害リスクが高まる中で、誰が最前線の負担を引き受けているのか

日本から見るカリフォルニア山火事の意味

カリフォルニアの山火事は、遠いアメリカの国際ニュースに見えるかもしれません。しかし、日本もまた、老朽化するインフラと災害リスクの増大という課題を抱えています。

今回の事例は、日本社会にとっても次のような問いを投げかけています。

• インフラ更新や防災への投資を、どこまで優先できるのか
• 危険な仕事に携わる人々に、どの程度の安全と対価を保障すべきか
• 刑務所や矯正施設での労働を、社会復帰と人権の観点からどう位置づけるのか

ロサンゼルスで燃え上がった炎は、アメリカだけでなく、私たち自身の社会のあり方を照らし出す「鏡」にもなっています。ニュースを追うだけでなく、自分ならどう考えるか、一度立ち止まって考えてみる価値のあるテーマです。

Reference(s):

Prison inmates used as cheap labor to fight California fires

cgtn.com