がんから細胞を守る新メカニズムテロメア研究の国際チームが発見 - NewsTomo

オーストラリア・シドニーのChildrens Medical Research Institute（CMRI）と京都大学の研究チームが、細胞ががんから身を守るための意外な防御メカニズムを明らかにしました。鍵を握るのは、染色体の末端にある「テロメア」と呼ばれる構造です。

研究によると、テロメアは単に時間とともに短くなっていくだけの「老化の目安」ではなく、ストレスに応じて自ら振る舞いを変え、細胞をがんから守るための仕組みを積極的に動かしているといいます。この成果は、科学誌Nature Communicationsに掲載されました。

テロメアは「静かな砂時計」ではなかった

テロメアは、染色体の末端を保護する「キャップ」のような構造です。これまで、多くの人はテロメアを「細胞分裂のたびに少しずつ短くなり、限界に達すると細胞が分裂をやめる」という、受け身の仕組みとして理解してきました。

CMRIのゲノムインテグリティユニットを率いるTony Cesare氏は、従来の見方を次のように説明しています。テロメアは「細胞分裂に伴って短くなる受動的な安全装置」だと考えられてきたというのです。

しかし今回の研究は、テロメアがそれ以上に「能動的」な存在であることを示しました。テロメアはストレスを受けると急速に反応し、あえて細胞に「老化に似た状態」を引き起こして、がん化を防ごうとしていると報告されています。

老化反応をあえて起こしてがんを防ぐしくみ

研究チームによると、テロメアは細胞にダメージやストレスが加わったとき、自ら「開く」ことで細胞内の仕組みを動かし、老化に似た反応を引き起こします。ここで言う「老化」は、私たちが日常的にイメージする身体全体の老化ではなく、「これ以上分裂しないよう細胞のサイクルを止める」という細胞レベルの変化です。

こうした反応によって、テロメアは次のような働きをすると説明されています。

細胞分裂のサイクルを止める（細胞周期の停止）
必要に応じて、細胞が自ら死ぬ「プログラム細胞死」を誘導する

その結果、染色体に傷や異常を抱えた細胞が、際限なく増え続ける前に排除される可能性が高まります。研究チームは、これがテロメアに備わった新たな「抗がん機能」として働いていると指摘しています。

テロメアと老化・がん予防の関係

もともとテロメアは、時間とともに短くなり、一定の長さを下回ると細胞に「そろそろ分裂をやめるべきだ」というシグナルを出すとされてきました。これは、がん化のリスクを減らすための重要な安全装置の一つと考えられてきた仕組みです。

今回の研究は、この安全装置が「受動的」な仕組みにとどまらず、ストレスや損傷に対して「積極的にブレーキをかける役割」も果たしている可能性を示しました。言い換えると、テロメアは単なる「寿命のカウンター」ではなく、「異常が起きたときに細胞にブレーキをかけるセンサー兼スイッチ」として働いている、というイメージに近づきます。