天の川銀河とアンドロメダ衝突は「五分五分」最新研究が示す意外な未来 - NewsTomo

これまでほぼ確実と考えられてきた天の川銀河とアンドロメダ銀河の衝突について、新しいシミュレーション結果が、私たちの銀河にはまだ逃げ切れるチャンスがあることを示しました。発表によると、天の川銀河が破壊的な銀河衝突を免れる確率は、およそコイン投げと同じ五分五分だといいます。

天の川銀河とアンドロメダ、何が問題なのか

天の川銀河と、より大きなアンドロメダ銀河は、現在およそ毎秒100キロメートルというスピードで互いに近づいているとされています。これまでの研究では、およそ45億年後に両者が衝突・合体し、新しい巨大銀河をつくると予測されてきました。

この合体後の銀河は、天の川銀河とアンドロメダを合わせた造語から、ミルコメダと呼ばれることもあります。以前の計算では、そのとき太陽系がどうなるかについて、次のようなシナリオが考えられていました。

太陽と地球が合体後銀河の中心付近に移動し、中心にある超大質量ブラックホールに飲み込まれる
逆に、太陽系ごと銀河の外へ弾き飛ばされ、銀河間空間の孤立した領域に放り出される

どちらにしても、私たちの銀河にとってはかなり過酷な未来像です。

天の川銀河の運命は「まだ完全に開かれている」

論文は結論として、「私たちの銀河の運命は、依然として完全に開かれている」とまとめています。つまり、天の川銀河の未来には、大きく分けて二つの可能性が残されているということです。

ダークマターの重力が勝ち、数十億年かけてアンドロメダ銀河と合体し、現在の姿は失われる
衝突には至らず、両銀河が互いを周回するように、数百億年にわたって共存し続ける

どちらの未来が実現するのかは、2025年12月8日現在の時点ではまだ断定できません。今回の研究は、天の川銀河にとって破局的な結末が「確定事項」ではないことを、あらためて示したと言えます。

地球と私たちへの影響はほぼゼロ

とはいえ、こうした銀河規模のドラマが、私たちの日常に直接影響することはなさそうです。そもそも、今回議論されている衝突や接近は、いずれも数十億年という気の遠くなるような時間スケールで起こる出来事です。

研究チームによると、太陽はおよそ10億年後には、地球を現在のような生命が住める環境には保てなくなるとされています。また、約80億年後に銀河合体が起こるとすれば、そのころには太陽そのものも寿命を迎えていると考えられます。

タイムラインを整理すると、次のようになります。

約10億年後: 太陽の変化により、地球は生命にとって過酷な環境になると見込まれている
約45億年後: これまでの一般的な予測では、天の川銀河とアンドロメダ銀河が合体すると考えられてきた
約80億年後以降: 最新研究では、このころまでに両銀河が本格的な合体に至る可能性があるとされる

つまり、仮に天の川銀河がアンドロメダ銀河との衝突で「破壊」される未来が来るとしても、それは私たちどころか、私たちの子孫や地球上の生命が存在しない、はるか彼方の時代の話です。

ガイアとハッブルが握る「決定打」

今回の結果は、あくまで現時点で得られている観測データにもとづく予測です。研究チームは、欧州の宇宙望遠鏡ガイアや、ハッブル宇宙望遠鏡による今後のデータが、この問題に決定的な答えを与える可能性があるとしています。

ガイアはすでに運用を終えたものの、その観測データの詳細な解析はこれからも続きます。ハッブルも引き続き、銀河やその周囲を取り巻く衛星銀河の動きを観測しています。これらのデータが出そろえば、天の川銀河とアンドロメダ銀河が将来どのような軌道をたどるのか、今後10年ほどのうちに、よりはっきりとした見通しが得られるかもしれません。

なぜ「関係のない未来」が気になるのか

この研究のリード著者であるザヴァラ氏は、「たとえ自分や子ども、ひ孫の世代の人生にはまったく関係がなくても、天の川銀河には衝突してほしくないと感じてしまう」と話しています。

数十億年後の出来事は、2025年を生きる私たちの生活とは無縁です。それでも、自分たちの故郷である銀河の運命について知ることには、どこか感情的な意味があります。自分がいなくなったずっと後の世界を想像することは、宇宙のスケールの中で、人間の時間の短さをあらためて意識させてくれます。

天の川銀河とアンドロメダ銀河の運命は、現時点では依然として「完全に開かれている」状態です。今後の観測とシミュレーションがこの謎にどう迫っていくのか、そして新しい結果が出たとき、私たちはどんな気持ちで夜空を見上げるのか。数十億年後の物語をきっかけに、今という時間の意味について考えてみるのも一つの楽しみ方かもしれません。