夜の人工光とうつの関係中国の最新研究が示す脳回路のメカニズム - NewsTomo

夜遅くまでスマホやパソコンの画面を見ていると、なんとなく気分が落ち込む──そんな経験を裏づけるような国際ニュースが伝えられています。中国の研究チームが発表した最新の研究で、夜間の人工光への慢性的な曝露（ばくろ）が、脳の特定の回路を通じて「うつ様」の行動を引き起こす可能性が示されたのです。

夜の人工光が「うつ様行動」を引き起こす仕組み

この研究は、昼行性で霊長類に遺伝的に近いとされるツパイという動物を対象に行われ、学術誌「Proceedings of the National Academy of Sciences」に掲載されました。研究は、中国科学技術大学、中国科学院昆明動物研究所（Kunming Institute of Zoology）、合肥大学の研究者らによる共同プロジェクトです。

研究チームは、ツパイに対して毎晩2時間、3週間にわたって青色光を当て続けました。その結果、ツパイには次のような変化が見られました。

砂糖水を好む割合が約20％低下
新しい環境を探検する行動が減少
長期記憶のテストで成績が低下

研究者たちは、これらを「うつ様行動」として評価しています。光そのものが睡眠リズムを乱しただけではなく、脳の中の気分と意欲を調整する仕組みに直接影響している可能性があるという点が注目されています。

網膜から快楽中枢へ新しく見つかった脳回路

今回の研究の特徴は、行動の変化だけでなく、その裏にある神経回路まで追跡した点にあります。研究チームは高度な神経トレーシング手法を用い、これまで詳細が分かっていなかった視覚経路を特定しました。

ポイントは次の3つです。

目の奥の網膜にある特殊な神経節細胞が、光の情報を直接ある脳部位へ送っている
その送り先は「周habenular核（pHb）」と呼ばれる領域で、ここから「側坐核（nucleus accumbens）」へ信号が伝わる
側坐核は、快楽ややる気、報酬の処理に深く関わる中枢として知られている

興味深いことに、このpHbの神経細胞を薬剤で沈黙させると、夜間の光を浴びてもツパイにはうつ様行動がほとんど現れなくなりました。さらにRNAシーケンスという手法で解析したところ、うつ病と関連する遺伝子群の活動パターンが変化していることも分かりました。

つまり、夜の人工光は、目から入った情報がこの新しい回路を通って脳の「気分の中枢」に届き、その働きを長期的に変えてしまう可能性があると示されたのです。

現代のライフスタイルとメンタルヘルスへの示唆

研究はツパイを対象としたもので、人間への直接の当てはめには今後の検証が必要です。しかし、今回明らかになった仕組みは、現代社会に生きる私たちにとっても無視できない内容です。

都市部では夜でも街灯や看板の光が絶えず、室内でもスマートフォンやパソコン、タブレットの画面から青色成分を多く含む光を浴び続けています。こうした光環境の変化が、知らないうちに気分の落ち込みや意欲の低下と結びついている可能性があるとすれば、メンタルヘルスの考え方にも新しい視点をもたらします。

研究チームの一員である昆明動物研究所のYao Yonggang（姚永剛）教授は、「この結果は、私たちに警鐘であると同時に、解決のための道筋も示している」と述べています。夜間の生産性を支えてきた人工光が、同時に脳の回路を静かに組み替えているかもしれない──その仕組みが少しずつ見え始めたというわけです。