豪研究チーム、太陽光でPFAS分解永遠の化学物質を無害なフッ化物に - NewsTomo

オーストラリアの研究者が、太陽光を使って有害なPFASを無害なフッ化物に変える新しい素材を開発しました。がんや不妊、発達障害などとの関連が指摘される「永遠の化学物質」の処理に、低エネルギーで取り組める可能性があるとして注目されています。

南オーストラリア州のアデレード大学が金曜日に公表した声明によりますと、この素材は水中に含まれる有害なPFASを、太陽光に反応して安全とされるフッ化物へと変換します。従来よりもエネルギー負荷の小さいPFAS対策として期待されています。

PFASとは何か　なぜ問題になっているのか

PFASは、有機フッ素化合物と呼ばれる人工の化学物質の一種で、日常生活のさまざまな製品に使われています。アデレード大学によると、主な用途は次のようなものです。

こうした便利さの一方で、PFASは分解されにくく、環境中や人体に蓄積しやすいことが大きな課題となっています。大学は、オーストラリア人の8割以上、具体的には85パーセント以上の人の血液からPFASが検出されていると説明しています。

また研究者によると、新しい飲料水ガイドラインではPFASの安全基準値が、1リットルあたりナノグラム単位という極めて低いレベルにまで引き下げられています。ごく微量でも管理が求められるため、効率的にPFASを取り除く技術の重要性が高まっています。

今回アデレード大学の研究チームが発表したのは、水中のPFASに太陽光を当てることで、無害なフッ化物へと変換する素材です。いわば太陽光をスイッチとして働かせ、頑固なPFASの結合を断ち切るしくみだと説明されています。

この素材の特徴として、研究チームは「低エネルギー」であることを強調しています。高温や高圧、大量の電力を必要とする処理方法に比べ、自然の太陽光を活用できれば、環境負荷や運転コストを抑えながらPFAS汚染対策を進められる可能性があります。

研究を主導したアデレード大学のキャメロン・シアラー氏は、PFAS汚染について「いまも世界的な健康リスクであり、この研究は、より安全な地域社会とよりクリーンな生態系に向けた重要な一歩だ」と述べています。

PFASはがん、不妊、発達への影響などとの関連が指摘されており、長期的な健康リスクが懸念されています。今回のような分解技術は、単に水をきれいにするだけでなく、人々の健康被害を減らすことにもつながる可能性があります。

飲料水に含まれるPFASをナノグラム単位で管理するとなると、これまで以上に高感度な測定と、確実に除去できる処理技術が求められます。基準値が厳しくなればなるほど、水道事業者や自治体にとっては技術面、コスト面での負担も増えます。

その中で、太陽光を利用してPFASを分解する今回の方法は、次のような観点から注目されています。

一方で、どの程度の規模まで拡大できるのか、実際の水道システムに組み込むにはどのような課題があるのか、といった点は今後の検証が必要になります。技術的なブレークスルーと、社会実装までの道のりは別物であることも意識しておきたいところです。

今回のニュースは、環境問題と科学技術、そして健康リスクがどのようにつながっているかを考えるきっかけになります。ポイントを整理すると、次のようになります。

日本でもPFASをめぐる報道や議論が続いており、国際ニュースとして各国の動きを追うことは、身近な水や健康の問題を考えるうえでも参考になります。今後もPFAS関連の規制や技術開発をウォッチすることで、環境と暮らしの関係をより立体的にとらえられるようになりそうです。

Reference(s):
Researchers use sunlight to turn 'forever chemicals' into fluoride
cgtn.com