花がニッケルを採る？アルバニア発「フィトマイニング」というサステナブル採掘 - NewsTomo

電気自動車のバッテリーに欠かせないニッケル。その需要が世界的に高まる一方で、従来の採掘は環境への負荷が大きいことが課題になっています。こうした中、アルバニアで「花の力」で金属を採るという、少し不思議で革新的なサステナブル採掘の試みが進んでいます。

環境負荷の大きい金属採掘に代わる一手

国際ニュースでもたびたび取り上げられるように、世界では毎年、数十億トン規模の金属が採掘されています。その裏側で、山の大規模な掘削やエネルギー消費、水質汚染など、環境へのコストは小さくありません。

特にニッケルは、電気自動車（EV）のバッテリーに使われる重要な金属として、2025年現在も需要が増え続けています。そのニッケルを「掘る」のではなく「育てる」ことで取り出そうとしている国が、バルカン半島のアルバニアです。

毒性の強い土壌に適応した「超集積植物」

この取り組みの主役は、学名 Odontarrhena chalcidica（オドンタレナ・カルキディカ）という植物です。アルバニアの一部に広がる超苦鉄質土壌と呼ばれる特殊な土壌は、ニッケルが豊富な一方、通常の作物にとっては毒性が強く、農業利用には向きません。

ところが、この植物はそうしたニッケル濃度の高い土壌でこそよく育つ「ハイパーアキュムレーター（超集積植物）」です。根からニッケルなどの金属を吸い上げ、葉や茎に高濃度で蓄える性質を持っています。

アルバニア農業大学のアイダ・バニ教授は、この植物をはじめとする超集積植物の能力を10年以上にわたって分析し、どれだけ金属を吸収できるのか、そしてそれを産業や環境保全にどう生かせるのかを研究してきました。

フィトマイニング（アグロマイニング）とは何か

こうした植物を使って金属を回収する手法は、フィトマイニング（植物採鉱）またはアグロマイニング（農業採鉱）と呼ばれます。仕組みはシンプルです。

ニッケルを多く含む土壌で、超集積植物を育てる
十分に成長したら、植物を収穫する
収穫した植物を焼却し、灰に含まれるニッケルを回収する

このプロセスは、従来の鉱山開発に比べてはるかにエネルギー消費が少なく、効率よくニッケルを取り出せるとされています。また、第二の効果として、汚染された土壌から金属を引き抜き、時間をかけて浄化・修復する役割も期待されています。将来的には、元々は有害で使いにくかった土地を、農地として再生できる可能性もあります。