長寿の秘密はコウモリに？自然界が教える「健康寿命」の最前線 - NewsTomo

人間はどこまで長く、そして健康に生きられるのか――そのヒントを、フランスのコウモリや再生能力を持つウーパールーパーなど、自然界の生き物から探る国際的な長寿研究が2025年現在も進んでいます。

フランスの小さなコウモリが長寿研究の主役に

フランスの農村地域では、意外な動物が老化研究のスターになっています。それが、greater mouse-eared batと呼ばれる比較的小さなコウモリです。体のサイズから考えると本来は短命なはずですが、このコウモリは期待される寿命の最大10倍も生きることができ、病気への耐性も高いとされています。

研究者たちは、このコウモリが生物学の常識を覆す存在だと見ています。なぜ小さな体で長く生きられるのか。なぜ病気に強いのか。その答えは、独特な遺伝子の働き方に隠れているかもしれません。

科学番組RAZORのReya El-Salahi氏は、アイルランドのUniversity College DublinのEmma Teeling教授と、フランスの自然保護団体Bretagne-Vivanteのチームとともに、ブルターニュ地方でこのコウモリを追跡・捕獲・観察する様子を取材しました。研究チームは個体ごとの行動や健康状態、遺伝情報を丁寧に記録し、長寿の秘密に迫ろうとしています。

バーミンガム大学で探る「老化の設計図」

イギリスのUniversity of Birminghamでは、João Pedro de Magalhães教授が、老化の遺伝学に取り組んでいます。狙いは、人間の寿命と健康寿命を左右する分子レベル・細胞レベルの要因を明らかにすることです。

健康寿命とは、単に長く生きる年数ではなく、自立して健康に生活できる期間のことです。平均寿命が伸び続ける一方で、どれだけの時間を健康に過ごせるかが世界共通の課題になっています。Magalhães教授は、長寿な動物とそうでない動物、そして人間の遺伝子や細胞の違いを比較し、老化のスピードを決める「設計図」を読み解こうとしています。

こうした研究が進めば、がんや認知症、生活習慣病など、年齢とともに増える病気のメカニズムの理解が深まり、将来的にはより効果的な予防や治療法の開発につながる可能性があります。

中国の研究機関で進む「再生」の科学

一方、中国の医療研究機関であるChinese Institutes for Medical Researchでは、Maximina Yun博士がアホロートルとしても知られるウーパールーパーの研究を行っています。ウーパールーパーは、驚異的な再生能力を持つ生き物として知られ、傷ついた組織を癒やし、失われた部位を再び生やすことができます。

Yun博士は、この再生能力の仕組みを詳しく調べることで、人間の医療への応用を目指しています。もしウーパールーパーのように、損傷した組織を安全に再生させる方法が分かれば、事故や病気で失われた機能を取り戻す再生医療の大きなブレークスルーになるかもしれません。

コウモリの長寿、ウーパールーパーの再生力、そして人間の老化をつかさどる遺伝子。これらをつなぐキーワードが、自然界のDNAです。異なる生き物同士を比較することで、生命が本来持っている修復力や防御力を、人間の健康に生かせる可能性が見えてきます。