脊髄損傷からの「再起動」　デジタル橋渡しで歩き出した交通警官

首から下が完全まひした人が、再び立ち上がり歩けるようになる。そんな「脊髄損傷の再起動」ともいえる出来事が、2024年末の中国で現実になりました。本記事では、交通警官Liu Boqiさんのケースを手がかりに、脊髄損傷と最新の医療テクノロジーが開く可能性を解説します。

クリスマスイブの事故から「生存率ほぼゼロ」の宣告

2024年12月24日、勤務中に激しい交通事故に遭った交通警官のLiu Boqiさんは、頚椎（首の骨）の骨折と脱臼、さらに脊髄の完全損傷という重いけがを負いました。首から下の感覚と運動はすべて失われ、通常であれば即死か、生涯にわたる完全まひが避けられないレベルの損傷だったといいます。

搬送先となった吉林大学第二病院で、担当したのが脊椎外科の専門家であり副院長のWu Minfei医師でした。入院当初、医師たちが見込んだLiuさんの生存率は「ほぼゼロ」。それでも医療チームは、慎重さと挑戦を両立させた手術に踏み切ります。この「実験的な手術」をLiuさんが乗り切ったことが、回復への最初の奇跡となりました。

後になって、Liuさんが軍隊勤務で鍛えてきた頑丈な体が、過酷な手術と長期の治療に耐えられた理由の一つではないかと見なされるようになりました。

脳と脊髄をつなぐ「デジタル橋」：脊髄インターフェース手術とは

事故から約1カ月後、Wu医師はLiuさんに対し、もう一つの挑戦的な手術に臨みます。それが「脊髄インターフェース手術」と呼ばれる、新しい脊髄修復の技術でした。

この手術の核心にあるのは、ブレインマシン・インターフェースという技術です。脳とコンピューターをつなぐ仕組みを使い、脳から出る信号を読み取り、それを損傷部分の先にある脊髄へとデジタル信号として橋渡しすることで、まひした手足の機能の一部を取り戻そうとする試みです。

言い換えれば、事故で切断されてしまった脳と脊髄のコミュニケーションを、人間の神経ではなくデジタル技術で「バイパス」する「デジタル橋」を作るという発想です。このアプローチは、世界中のまひした患者にとって、これまで考えられなかった選択肢を広げる可能性を秘めています。

6時間で指が動き、数カ月で立ち上がるまで

脊髄インターフェース手術のわずか6時間後、Liuさんは失われていたはずの指に、かすかな動きを感じました。医師たちの想定をはるかに上回る早さで現れたこの変化は、回復への「二つ目の奇跡」と受け止められました。

その後、Liuさんは集中的なリハビリに取り組みます。最先端の機械式外骨格（エクソスケルトン）を装着し、機械のサポートを受けながら一歩一歩、歩行の動きを体に覚え込ませていきました。

事故から約半年が過ぎた頃には、自力で立ち上がれるまでに回復し、外骨格の助けを借りながらですが、自分の足で慎重に歩みを進められるようになりました。さらに驚くべきことに、まひしていた筋肉の力が予想以上のスピードで戻り始めたといいます。これが「三つ目の奇跡」でした。

一人の患者の回復が示す、医療テクノロジーの未来

首から下が完全まひしていたLiuさんが、再び立ち、歩き出したという事実は、世界中の脊髄損傷患者と医療関係者にとって、希望の象徴といえる出来事です。Liuさん自身も、同じような脊髄損傷を負った他の患者たちにとって「生きた希望」となり、同様の手術に挑戦したいと考える人が出てきているといいます。

ただし、こうした最先端の治療は、まだ始まったばかりです。Liuさんのような結果が、他の患者でも再現できるのか、どの程度の安全性と効果があるのかなど、慎重に検証していく必要があります。

それでも、脳と脊髄をつなぐデジタル技術と、機械式外骨格を組み合わせるアプローチは、「一度切れてしまった神経は戻らない」という常識に揺さぶりをかけています。医療テクノロジーが、人間の体の限界をどこまで補えるのかを考えるうえで、象徴的なケースだと言えるでしょう。

脊髄損傷とともに生きる人たちへの新しい問い

今、Liuさんのケースが投げかけているのは、次のような問いです。

• 脊髄損傷は「治らない」とされてきた常識は、これからどう変わっていくのか
• 高価で高度なテクノロジーを、どのように多くの患者に届けていくのか
• テクノロジーが「身体」を作り替える時代に、私たちはどのように生き方を選び、支え合うのか

2025年の今、医療とテクノロジーの交差点で起きている変化は、決して遠い世界の話ではありません。事故や病気は誰にとっても無縁ではなく、脊髄損傷もまた、突然私たちの日常に入り込んでくる可能性があります。

一人の交通警官の回復の物語は、テクノロジーが人の生活をどう「再起動」し得るのか、そしてその可能性と限界をどう見つめていくのかを、私たち一人ひとりに静かに問いかけています。

Reference(s):

Rebuilding the spinal cord: Can technology restart paralyzed lives?

cgtn.com