ブルーオリジンNew Glenn、NASA火星ミッションとブースター着陸に成功 - NewsTomo

民間宇宙企業ブルーオリジンの大型ロケット「New Glenn」が、NASAの火星探査ミッションで初の商業飛行を成功させ、再使用可能なブースターの海上着陸にも初めて成功しました。国際ニュースとして、民間主導の宇宙開発競争が新たな段階に入ったことを印象づける出来事です。

有料顧客向けデビュー飛行、NASA火星ミッションを打ち上げ

現地時間の木曜日、ブルーオリジンの二段式ロケット「New Glenn」が発射台を離れ、NASAの火星探査衛星2基を軌道へと送り出しました。これは同社にとって初めての「有料顧客向け」ミッションであり、今年1月の初打ち上げ以来となる2回目の飛行です。

打ち上げは、曇天や地磁気嵐の影響による数日の延期を経て実施されました。7基のBE-4エンジンが点火し、炎と水蒸気を激しく噴き上げながら、ロケットは澄んだ午後の空へと上昇していきました。

打ち上げからおよそ10分後、高さ17階建てに相当するNew Glennの第1段ブースターが、大西洋上に浮かぶ無人船「Jacklyn」のデッキに着陸しました。この船名はジェフ・ベゾス氏の母親にちなんだものです。

同じブースターを再び利用する「再使用ロケット」の技術は、すでに世界最大のロケット打ち上げサービスとされるSpaceXが先行してきました。ブルーオリジンは今年1月にも海上着陸を試みましたが、その時は失敗に終わっており、今回が初めての成功です。

ブースターには、映画スター・ウォーズの主人公ハン・ソロのセリフにちなんで「Never Tell Me the Odds」という愛称が付けられています。ケープカナベラルにあるブルーオリジンのミッションコントロールでは、この着陸映像が映し出されると歓声が上がりました。

今回のNew Glennは、NASAの双子の宇宙機「EscaPADE」を宇宙空間へ送り出すことが主な目的でした。打ち上げから約20分後、ロケット上段が宇宙機の分離に成功し、EscaPADEは火星へ向かう22か月の航行に旅立ちました。

EscaPADEは、ブルーオリジンがNASAを含むいかなる顧客に対しても、初めて運んだ科学ミッションのペイロード（搭載物）です。科学衛星の打ち上げ実績を持つことは、今後の商業契約や政府機関からの受注にとって重要な意味を持ちます。

ブルーオリジンにとって今回の成功は、ライバル企業SpaceXと、より対等な立場で競争していくための大きな節目と位置づけられています。世界のロケット打ち上げサービスで先行するSpaceXに対し、New Glennは大型の再使用ロケットとして、本格的な対抗馬になり得るからです。

ブルーオリジンのデイブ・リンプCEOは、ミッションは完全な成功だったと述べ、チームを誇りに思うとコメントしました。一方でSpaceXのイーロン・マスク氏も、自身のSNSプラットフォームXに、ジェフ・ベゾス氏とブルーオリジンのチームへの祝福メッセージを投稿しています。

ライバル企業のトップ同士が、競争しながらも互いの成果を認め合う姿は、民間企業が支える現在の宇宙開発のあり方を象徴しているようにも見えます。

New Glennの成功により、2025年の民間宇宙ビジネスは新たな局面を迎えつつあります。読者としては、次の点に注目しておくと、今後の国際ニュースが追いやすくなります。

ロケットの打ち上げ映像は派手ですが、その背後には、長期的な投資とリスクを伴う静かな技術競争があります。New Glennの飛行は、その競争がさらに本格化していく予告編のようにも感じられます。

Reference(s):
Blue Origin launches NASA Mars mission, sticks booster landing
cgtn.com