軌道上で羽化した蝶、閉鎖型生命維持システムの進展を示す - NewsTomo

軌道上の小さな密閉キャビンで蝶が羽化し、2日（月）に重慶大学で公開されました。植物・微生物を組み合わせた「閉鎖型（クローズドループ）」の生命維持技術が、より複雑な形で動かせる段階に来ていることを示す実験として注目されています。

何が起きた？「宇宙で蝶が生まれた」だけではない意味

新華社によると、蝶は軌道上の小型実験ペイロード（実験装置）内で羽化しました。装置は密閉されたキャビンで、画像では、さなぎから成虫が出てキャビン内を自由に移動し、葉の上で休んだり、翅を動かしながら空間の多くの場所を移動したりする様子が確認されています。微小重力（いわゆる無重力に近い環境）への適応がうかがえる、というわけです。

実験のカギは「閉鎖型（クローズドループ）」

今回のポイントは、蝶を“送り込んだ”ことよりも、無人で自己維持する閉鎖型システムを軌道上で運用した点にあります。報道された仕組みは次の通りです。

植物が酸素と（蝶の）食料を供給
微生物が生物由来の廃棄物を処理
キャビン内のガス組成（空気のバランス）を安定させる

ペイロード主任設計者の謝耿鑫（Xie Gengxin）氏は、これは単なる「宇宙昆虫」の話ではなく、比較的複雑な生命維持システムを軌道上で長期間運用できる可能性を、さらに示すものだと述べたとされています。

装置づくりの現場：軽さと耐久性の両立

閉鎖環境では湿度が高くなりやすく、素材の劣化は運用の不確実性につながります。チームは、高湿度環境でマグネシウム合金部材に起きていた酸化・腐食の問題を修正し、軽量で耐久性のあるペイロードを構築したといいます。装置の総質量は8.3キログラムとされました。

積み重なる「宇宙生命科学」の実験（2024年の事例）

報道では、近年の中国の宇宙生命科学の取り組みとして、2024年の事例も挙げられています。

2024年4月25日：神舟18号で、オス2匹・メス2匹のゼブラフィッシュと、マツモなどの水生植物を中国の宇宙ステーションへ搬送。閉鎖型の水圏生態系で43日間生存したとされます。
2024年10月：実験用マウス4匹を中国の宇宙ステーションへ。約2週間後に地上へ戻り、2匹がその後に出産したと報告されています。