カラスサイズの新種恐竜「アルナシェトリ」ほぼ全身化石がアルゼンチンで発見 - NewsTomo

約9500万年前の南米パタゴニアは“巨竜の世界”だけではありませんでした。アルゼンチンで、カラスほどの大きさしかない小型恐竜の、保存状態が極めて良い“ほぼ全身骨格”が報告され、当時の生態系の見え方を静かに更新しています。

見つかったのは「世界最小級」の肉食恐竜

研究チームが報告したのは、新種の小型獣脚類（肉食恐竜のグループ）Alnashetri cerropoliciensis（アルナシェトリ・セロポリシエンシス）の化石です。個体はニックネームで「Alna（アルナ）」とも呼ばれています。

体重は約0.7kgで、ニワトリより小さいサイズ。体長は約70cmとされますが、その多くは尾が占めていたとみられます。平均的な大人の膝にも届かない高さだったという説明もあります。

「生きていた時の姿勢」に近いまま残った、ほぼ完全な骨格

今回の標本の注目点は、骨がばらばらになりにくい形で残り、生前の体勢に近い配置で保存されていたことです。産地はアルゼンチン北部パタゴニアのリオネグロ州にある「ラ・ブイトレラ（La Buitrera）」で、白亜紀の小〜中型動物の化石が多く出ていることで知られています。

研究では、骨の微細構造を顕微鏡で見る組織学的（ヒストロジー）な解析も行われ、共同著者は「組織学的ディテールが非常に精緻」と述べています。脆い小型骨格でここまで調べられるのは、保存状態の良さがあってこそです。

砂丘が“タイムカプセル”になった：砂漠で生き、4歳でほぼ成長

個体は雌で、砂漠環境で暮らしていたとされます。死亡時は4歳で、ほぼ成長しきった段階だったと推定されています。

死後まもなく砂丘に覆われたことが、今回の「壊れにくい保存」を生んだ要因と説明されています。地元先住民マプチェの言葉で「骨の砂漠」を意味する「ココルコム（Kokorkom）」という土地名も紹介されています。

何を食べていた？ “虫食い専門”になる前の姿が見える

アルナシェトリは、アルバレッツァウルス類（alvarezsaurs）という少し変わった恐竜の仲間に属します。アルバレッツァウルス類は一般に小型で、前肢は短いものの力強く、後肢は細長い体つきが特徴とされます。ほかの近縁種の化石から、羽毛を持っていた可能性も示唆されています（ただし、鳥類とは遠縁とされます）。

アルナシェトリは、トカゲやヘビ、小型哺乳類、無脊椎動物などの小さな獲物を狙っていた可能性が挙げられています。歯は小型のヴェロキラプトルのように尖って数が多く、しっかりした作りだったとされます。

一方で、のちの時代のアルバレッツァウルス類には、歯が小さくなり、前肢が縮小しつつ大きな爪を発達させ、シロアリ塚を掘るような昆虫食の生活に適応したとみられるものもいます。今回の標本は、「極小化」や食性の変化が、この系統で一度きりではなく複数回起きた可能性を示す材料になっています。