SpaceXスターシップ、インド洋に着水月・火星への一歩となる試験飛行 - NewsTomo

巨大ロケット「スターシップ」がインド洋に着水

米民間宇宙企業SpaceXが開発する大型ロケット「スターシップ」が、テキサス州南部の発射場スターべースから火曜日夜（現地時間）に打ち上げられました。10回目となる今回の試験飛行では、初めて8基のダミー衛星（実験用の模擬衛星）を搭載し、軌道への投入に成功。その後、約1時間あまり宇宙空間を周回したのち、大気圏に再突入し、計画通りインド洋に着水しました。

インド洋に設置されたブイ（浮標）に搭載されたカメラは、着水の瞬間とみられる火球をとらえており、画面には大きな光の塊が一瞬映し出されています。SpaceXはその後、この試験飛行が予定どおり完了したと発表し、ミッションの成功を確認しました。

10回目の試験飛行が意味するもの

今回の打ち上げは、スターシップにとって通算10回目の試験飛行です。すでに複数回のテストを重ねてきた機体が、初めて軌道上に複数のダミー衛星を運び、そのうえで大気圏再突入とインド洋への着水までを一連の流れとして完了したことは、運用段階に向けた重要なマイルストーンといえます。

ダミー衛星を用いることで、実際の衛星運用に近い条件での打ち上げデータを集めることができます。失敗しても実衛星に被害が出ない一方で、ロケットが軌道上に「荷物」を届けるプロセスを検証できるため、宇宙開発では一般的な手法です。

なぜインド洋に着水したのか

スターシップは今回、地上に帰還するのではなく、インド洋に着水する計画があらかじめ組み込まれていました。試験飛行では、人や船舶の少ない海域を目標にすることで、安全を確保しながら機体の制御や耐熱性能を確認できます。

ブイのカメラに映った火球は、一見すると爆発のようにも見えますが、SpaceXは予定どおりの着水だったとしています。大気圏再突入のプロセスや、海面への衝突による発光は、大型ロケットの試験では避けられない現象でもあります。

NASAの月面着陸と火星探査への一歩

米航空宇宙局（NASA）は、今後の月面着陸ミッションにスターシップを活用する契約をSpaceXと結んでいます。今回のような試験飛行で軌道投入や再突入の技術を積み上げることが、将来、人や物資を月面に送り届ける前提条件となります。

SpaceXの創業者であるイーロン・マスク氏は、スターシップを火星到達の鍵と位置づけています。今回の打ち上げ自体はダミー衛星を運ぶ無人試験にとどまりますが、月面着陸や火星探査といった長期的な構想の中では、「まず安全に打ち上げ、軌道に到達し、地球に帰ってこられるか」という基本機能を確かめる段階だと言えるでしょう。