新疆ウイグル「砂漠のヒーロー」ポプラの森と性別解読の最前線 - NewsTomo

中国北西部の新疆ウイグル自治区で、砂漠地帯を支えるポプラの森が黄金色に染まり、いまが見頃を迎えています。「砂漠のヒーロー」とも呼ばれるこの樹木をめぐり、現地では分子生物学を使ったユニークな研究も進んでいます。

黄金色に染まる新疆ウイグルのポプラ

新疆ウイグル自治区の各地では、ポプラの葉が次々と黄色く色づき、乾いた大地に鮮やかなコントラストを描いています。広大な平原や川沿い一帯が黄金色の森となり、現地では一年の中でも特に美しい季節になっています。

ポプラは乾燥に強く、根が深く広がることで砂をしっかりとつかまえます。この性質によって砂丘の移動を抑え、周辺の気温や湿度をゆるやかに調整する役割を担ってきました。そのため、新疆ではポプラは長年にわたり、砂漠地帯の暮らしと環境を守る「砂漠のヒーロー」として親しまれてきました。

こうした力によって、ポプラの森は新疆ウイグル自治区における砂漠化防止の要となっています。

このポプラの森を守り、さらに活用していくうえで、現地の研究者たちは新たな問いにも向き合っています。それが「ポプラの性別を早い段階で見分ける」という課題です。

新疆のタリム大学の研究チームは、中国で初めて、そして世界でも初となる可能性がある手法として、分子生物学の技術を活用し、ごく小さなポプラの葉から苗木の性別を判定することに成功しました。

ポプラのように雌株と雄株が分かれている樹木では、性別によって花や種子のつき方が異なります。どの地域にどの性別の木を多く植えるかは、次のような点で重要になってきます。

従来は、木がある程度成長し、花を咲かせるまで性別を見分けることは難しいとされてきました。今回のように、葉一枚から性別を読み取れるようになれば、植林計画を立てる段階で、よりきめ細かな森づくりが可能になります。

タリム大学の研究チームが用いている分子生物学の技術は、葉に含まれるごく小さな細胞や遺伝情報を解析し、個体の特徴を読み解くものです。医療や農業の分野で進んできた技術を、砂漠地帯の樹木管理に応用した形だと言えます。

こうした手法が広がれば、次のような効果も期待できます。

新疆ウイグル自治区のポプラの森は、ただの観光名所ではなく、気候変動や砂漠化に向き合う現場でもあります。黄金色に輝く景色の背後では、樹木を一本一本ていねいに理解しようとする地道な研究が進んでいます。

葉一枚から性別を見分けるというタリム大学の試みは、今後の森林管理や砂漠化対策に新しい選択肢をもたらす可能性があります。中国北西部の「砂漠のヒーロー」をめぐるこうした動きは、環境保護と科学技術をどう結びつけていくのかを考えるうえでも、注目すべき取り組みだと言えるでしょう。

Reference(s):
Live: Explore the poplar secret realm in northwest China's Xinjiang
cgtn.com