新疆ゴビ砂漠の太陽熱発電タワー：砂漠に灯る「未来の灯台」 - NewsTomo

中国・新疆ウイグル自治区のゴビ砂漠に、高さ220メートルの巨大な塔が立っています。ナオマオ湖のほとりにそびえるこの塔は、14,500枚の鏡に囲まれた太陽熱発電所。砂漠の真ん中で、地域のエネルギー転換を支える「未来の灯台」として注目されています。

ゴビ砂漠にそびえる「未来の灯台」

舞台は新疆ウイグル自治区ハミ地区の広大なゴビ砂漠です。乾いた大地と静かな湖に囲まれたナオマオ湖の岸辺に、高さ220メートルの溶融塩タワーが立ち上がっています。その周囲を取り囲むのは、約1万4,500枚のヘリオスタットと呼ばれる鏡です。

ヘリオスタットは太陽の動きに合わせて向きを変え、光を中央のタワー上部に集めます。そこで受け止めた太陽光で溶融塩（高温でも液体のままの塩）を加熱し、その熱を使って発電し、さらに熱として蓄えるしくみです。

この発電所は出力50メガワット規模の太陽熱発電所であり、中国で最初に整備された太陽熱発電実証プロジェクト群の一つとされるとともに、新疆としては初の太陽熱発電所です。安定した出力と先進的な設計によって、地域の再生可能エネルギーインフラの「空白」を埋める存在となっています。

広大な砂漠に立つ姿から、この発電所は「ゴビ砂漠の灯台」とも呼ばれています。人の気配もまばらな場所でありながら、遠くまで届くエネルギーの光を生み出す象徴的な施設といえます。

太陽熱発電とは？太陽光発電との違い

この新疆の発電所で採用されているのは「太陽熱発電」です。屋根のソーラーパネルでおなじみの「太陽光発電」とは、基本的な仕組みが異なります。

太陽光発電は、パネルに当たった光をそのまま電気に変えます。一方、太陽熱発電は、鏡で光を集めて高温の熱エネルギーに変換し、その熱で蒸気をつくりタービンを回して発電します。新疆の発電所では、その熱を溶融塩に蓄えることで、太陽が沈んだ後も発電を続けられる点が特徴です。

太陽熱発電の主な強みは次のような点にあります。

熱としてエネルギーを蓄えられるため、日没後や曇天時も比較的安定した出力が期待できる
日中に余ったエネルギーをためておき、需要が高まる時間帯に放出できる
日射量の多い砂漠地帯と相性がよく、大規模な設備を設置しやすい

再生可能エネルギーは「天候に左右されやすい」という課題を抱えますが、太陽熱発電のように蓄熱と組み合わせることで、電力供給の安定性を高める一つの選択肢になり得ます。

新疆のエネルギー転換をどう変えるか

この太陽熱発電所は、新疆ウイグル自治区で初めての太陽熱発電プロジェクトであり、中国における太陽熱発電の「第一世代」の実証プロジェクトの一つと位置づけられています。地域のエネルギーインフラの中で、いくつかの重要な役割を担っています。

第一に、「空白を埋める」存在であることです。再生可能エネルギーの導入が進むなかでも、蓄熱を備えた太陽熱発電はまだ数が限られています。新疆初のこうした設備は、地域における新しい再生可能エネルギーの選択肢を具体的な形で示しています。

第二に、安定供給に向けたモデルケースとなることです。出力50メガワットの規模を持つこの発電所は、溶融塩による蓄熱機能と組み合わせることで、日射条件の変化があっても安定した電力を供給しやすい構造になっています。これは、再生可能エネルギーを主体としたエネルギーシステムを設計するうえで、重要な参考事例となります。