中国、脳コンピューターインターフェース医療の価格指針を公表

中国の国家医療保障局が脳コンピューターインターフェースBCI技術に関する医療サービスの価格指針を公表しました。近未来技術とみられてきたBCIを、将来の臨床現場に組み込むための制度面の準備が動き出した形です。

BCIとは何か侵襲型と非侵襲型

BCIは、脳の電気信号を読み取り、コンピューターや外部機器と直接やり取りするための技術です。頭蓋内に電極を埋め込むタイプと、頭皮上などにセンサーを装着するタイプの大きく二つに分かれ、それぞれ侵襲型と非侵襲型と呼ばれます。

今回の指針では、神経系の医療サービスに関する価格項目の設定方法が示され、侵襲型BCIの埋め込みと除去、非侵襲型BCIの適応や調整といった行為ごとに、料金区分を整理する内容となっています。これにより、技術が成熟した際に、BCIを用いた医療が公的な医療サービスとして扱いやすくなることが期待されます。

政策としての意味標準化と普及への土台

新しい医療技術は、価格や保険適用の枠組みが不透明なままだと、病院側も患者側も利用しづらいという課題があります。BCIについてあらかじめ価格指針を示すことは、医療機関の費用計画や、将来の保険制度設計の基礎をつくる狙いがあるとみられます。

同時に、侵襲型と非侵襲型といった技術的な違いを医療行為として明確に区分することで、臨床試験や実用化のプロセスを通じた標準化も進みやすくなります。国レベルでの枠組みが整うことで、BCI技術に取り組む研究機関や企業にとっても、長期的な投資判断を行いやすくなります。

半侵襲型デバイスNEO 中国本土での臨床試験

BCI技術そのものも、中国本土で着実に進展しています。米起業家イーロン・マスク氏が関わるNeuralinkが完全な侵襲型の脳インプラントを採用しているのに対し、中国本土の既存の臨床試験では「Neural Electronic Opportunity」NEOと呼ばれる半侵襲型デバイスが使われています。

NEOは清華大学の洪波氏が率いる医学部のチームが開発したもので、電極の検出部を頭蓋骨と硬膜の間に挿入する構造をとります。脳組織そのものには触れないため、直接的な組織損傷を避けつつ、高品質な脳信号の取得を可能にする設計です。

北京の首都医科大学宣武病院では、このNEOを用いた最初の手術が実施され、患者が空気で膨らむ手袋の補助を受けて手の動きを取り戻すことに成功しました。運動機能に障害を抱える人のリハビリや、自立支援の新しい選択肢となる可能性が示された形です。