非喫煙者の肺がんに大気汚染の影響 NIHの大規模ゲノム研究 - NewsTomo

たばこを吸わない人の肺がんでも、大気汚染が遺伝子レベルで深く関わっている可能性がある――最近、科学誌「Nature」に掲載された米国立衛生研究所（NIH）主導の国際研究が、そんな結果を示し注目を集めています。

非喫煙者の肺がんに新たな視点

今回の国際ニュースの主役は、「非喫煙者の肺がん」です。肺がんというと喫煙の影響がまず連想されますが、研究によると世界の肺がんのうち最大で4分の1は、たばこを吸ったことのない人に起きています。

それでも「なぜ非喫煙者が肺がんになるのか」は、これまで十分に解明されてきませんでした。この疑問にゲノム（全遺伝情報）のレベルから迫ったのが、今回の研究です。

Sherlock-Lung研究とは

研究を主導したのは、NIHの国立がん研究所と、カリフォルニア大学サンディエゴ校のチームです。彼らは「Sherlock-Lung」と名付けられた国際共同研究の一環として、非喫煙者の肺がんを詳しく調べました。

対象：世界28地域の非喫煙者871人の肺腫瘍
手法：腫瘍の「全ゲノム解析」（がん細胞のDNA全体の変化をくまなく調べる手法）
特徴：非喫煙者の肺がんとしては、これまでで最大規模の全ゲノム解析

これにより、非喫煙者の肺がんに潜む遺伝子変異のパターンと、その背後にある環境要因を関連づけて見ることが可能になりました。

微小粒子状の大気汚染と遺伝子変異

研究チームが注目したのは、「微小粒子状の大気汚染」です。空気中に浮かぶ非常に細かい粒子で、交通量の多い道路や工場などの産業活動から発生するものが含まれます。

解析の結果、このような粒子状の大気汚染への曝露が、肺がんの腫瘍に生じる遺伝子変異と強く関連していることが分かりました。特に、がんの発生や進行を引き起こす「ドライバー変異」と呼ばれる変化が大気汚染と結びついていたとされています。

中でも、TP53という遺伝子に生じる変異や、たばこ関連のがんに典型的とされる変異の「署名（シグネチャー）」に似たパターンが確認されました。TP53は、細胞の増え方を制御し、異常があれば増殖を止める役割を持つとされる重要な遺伝子です。その遺伝子に、大気汚染と結びついた変異が多く見られたことは、環境要因が非喫煙者の肺がんに与える影響の大きさを示すものといえます。

テロメア短縮という「老化」のサイン

研究は、遺伝子変異だけでなく「テロメア」と呼ばれる部分にも注目しました。テロメアは、染色体の端にあるDNAの構造で、しばしば「靴ひもの先端のカバー」に例えられます。細胞が分裂するたびに少しずつ短くなり、短くなりすぎると細胞は分裂できなくなるとされています。

今回の解析では、大気汚染への曝露と、肺がん細胞のテロメアが短くなっていることとの間にも関連が見られました。短いテロメアは、老化や細胞の再生能力の低下と関わるサインとされており、がんの進行を加速させる可能性も指摘されています。

つまり、微小粒子状の大気汚染は、遺伝子の変異パターンだけでなく、細胞の「時間の進み方」にも影響を与えているかもしれない、という示唆です。

世界の肺がんの最大4分の1は非喫煙者

研究によると、非喫煙者の肺がんは、世界全体の肺がん症例の最大25％を占めます。4人に1人という数字は、「肺がん＝喫煙者の病気」というイメージを大きく揺さぶるものです。

これまで非喫煙者の肺がんについては、「たまたま」「体質」といった漠然とした理解で語られることも少なくありませんでした。しかし今回、微小粒子状の大気汚染や、その結果として生じる遺伝子変異・テロメア短縮といった具体的なメカニズムの一端が示されたことで、環境要因としての大気汚染リスクがより明確になったといえます。