英国の世界初AIが氷山を“家系図”で追跡気候変動予測の盲点を埋める - NewsTomo

氷山が砕けた後の「行方不明」をAIで可視化する——英国の研究チームが、衛星画像から氷山を自動で識別し、分裂した破片まで追跡する世界初のAIツールを開発したと発表しました。気候変動の予測で大きな“盲点”になってきた、氷山の崩壊後の動きが見えやすくなると期待されています。

なぜ「氷山の追跡」が気候の話につながるのか

氷山は海に出て融ける際、膨大な淡水を放出します。この淡水が海に混ざると、海水の性質が変わり、海流や生態系、ひいては全球的な気候パターンにも影響を与え得るとされています。

これまでの課題：大きい氷山しか追えず、砕けると追跡が途切れる

氷山は、氷河や氷床から切り離される（カービング／calving）ことで海へ出ます。ただし問題はその後です。巨大な氷山は時間とともに砕け、何千もの小さな破片になることがあります。

従来は、研究者が衛星画像を見比べて特に大きい氷山を中心に「目視」で追跡する方法が主流でした。ところが、小さな破片まで含めて一つひとつ追い続けるのは現実的に難しく、砕けた後の行方や、どこでどれだけ融けたかが把握しにくい状況が続いてきました。

新ツールの中核：「誕生」から「破片」までつなぐ、氷山の家系図

英国南極調査局（British Antarctic Survey）が開発したAIは、衛星画像を用いて、氷山が陸の氷河・氷床から切り離された段階で自動的に識別・命名し、その後の移動を追跡します。

特徴は、氷山が分裂した後も追える点です。AIは氷山の形状の特徴を手がかりに、分裂して生まれた小さな「子ども」の破片を、元の「親」の氷山にひも付け、詳細な“家系図”を作るように追跡を続けます。研究チームは、こうした規模での追跡はこれまで困難だったとしています。

グリーンランド上空の衛星観測でテスト

このAIシステムは、グリーンランド上空での衛星観測データを使ってテストされ、研究者側は「将来の気候予測を改善するための重要な新情報になる」と説明しています。温暖化が進む世界で氷の損失が増えると見込まれるなか、淡水が“どこで海に混ざったか”を把握することの重要性が強調されています。

研究者コメント：「欠けていた観測が、ようやく手に入る」

英国南極調査局の機械学習の専門家ベン・エバンス氏は声明で、「私たちが欠いていた観測が、ついに得られる。限られた“有名な氷山”を追う段階から、完全な家系図を作る段階に進んだ」と述べています。各破片がどこから来て、どこへ向かい、それがなぜ気候にとって重要なのか——そのつながりが見えやすくなる、という位置づけです。