中国主導の国際チーム、1億年前の寄生菌化石を発見オフィオコルディセプスの起源を更新 - NewsTomo

中国の研究者が主導する国際的な古生物学チームが、ミャンマー産の約1億年前のカチン琥珀から新種の寄生菌2種を発見しました。寄生菌「オフィオコルディセプス（Ophiocordyceps）」の起源を従来より約3千万年さかのぼらせる成果で、菌類と昆虫の共進化を探る重要な手がかりになると期待されています。

約1億年前の琥珀から見つかった新種の寄生菌

今回の研究は、中国科学院南京地質古生物研究所（NIGPAS）を中心とする国際チームによって行われました。チームはミャンマーのカチン琥珀に閉じ込められた標本を詳しく調べ、その中から昆虫に寄生した状態の菌類を見つけました。

このカチン琥珀は、およそ1億年前のものと考えられており、当時の生物が立体的なかたちで保存されている「タイムカプセル」のような存在です。今回見つかった2つの化石種では、菌類の構造がほぼ完全なかたちで残っており、現生のオフィオコルディセプスと直接比較できる点が大きな特徴です。

研究チームは、マイクロCTと呼ばれる高解像度の三次元画像解析などを用いて、琥珀内部の微細な構造を非破壊で観察しました。その結果、菌類が寄生している宿主も含め、当時の状態に近いかたちで再現することに成功しました。

オフィオコルディセプスとはどんな菌か

研究を率いたNIGPASの王博（Wang Bo）研究員によると、オフィオコルディセプスは寄生性の菌類の一群を指す総称です。多くの菌類は硬い骨や殻のような構造を持たないため、化石として残りにくく、これまでオフィオコルディセプスに関する化石証拠は極めて限られていました。

その結果、このグループがいつごろ出現し、どのように進化してきたのかについては、長らくはっきりしない部分が多かったとされます。今回、構造が良好に保存された2つの化石が見つかったことで、現生種との比較研究が一気に進む可能性があります。

化石と遺伝子データで「進化の時計」を巻き戻す

研究チームはさらに、120種にのぼる現生オフィオコルディセプスの遺伝子データも収集・解析しました。今回の化石を基準点として系統解析を行い、グループ内の系統関係（どの種同士が近縁か）と、その進化の時間軸を再構築しました。

王研究員によると、解析の結果、オフィオコルディセプスの起源はこれまで考えられていたよりも古く、約1億3000万年前の前期白亜紀にさかのぼると示されました。これは、従来の研究に比べておよそ3千万年、起源が早まったことになります。

新たに見つかった寄生菌化石：2種
化石の年代：約1億年前（ミャンマー・カチン琥珀）
解析した現生オフィオコルディセプス種：120種
推定される起源：約1億3000万年前（従来より約3千万年古い）

菌類と昆虫の共進化を読み解くヒントに

今回の成果について、研究チームは「菌類と昆虫の共進化を探るための重要な証拠になる」としています。寄生関係にある生物同士は、相手に適応しようとする過程で互いの形態や生活史を変化させていきます。その歴史をたどることは、生態系全体の成り立ちを理解するうえでも重要です。

特に、寄生菌は宿主である昆虫の体の一部に入り込み、栄養を奪いながら増殖するという、密接な相互作用を通じて進化してきました。1億年以上前の段階でこうした関係がすでに成立していた可能性は、地球の生物多様性がどのように形づくられてきたのかを考えるうえで、示唆に富むものです。

国際共同研究が切り開く「見えない生物」の歴史

今回の研究は、中国の研究者が主導する国際チームが、高精度の画像技術と系統解析を組み合わせて進めた点でも注目されます。琥珀のように貴重な化石資源を活用しつつ、現生生物の遺伝子データを重ね合わせることで、従来はほとんど手がかりのなかった菌類の進化史が少しずつ見えるようになってきました。

菌類は目立たない存在でありながら、分解や共生、寄生などを通じて生態系の根幹を支えています。今回のような国際ニュースは、「見えにくい生物」が地球の歴史の中で果たしてきた役割を改めて考えるきっかけになると言えます。

考えてみたい3つのポイント

化石として残りにくい菌類の進化を、今後どこまで明らかにできるのか
寄生という関係が、生物多様性や生態系のバランスにどんな影響を与えてきたのか
琥珀のような「タイムカプセル」が、これからどんな新しい発見をもたらすのか

研究成果は、英王立協会が刊行する生物学の専門誌「Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences」のオンライン版に水曜日付で掲載されました。今後も、こうした国際共同研究から、過去の地球と現在の生態系をつなぐ新たなストーリーが生まれてきそうです。