中国の脳コンピューター・インターフェース初の侵襲型手術思考でゲーム操作 - NewsTomo

中国で脳コンピューター・インターフェース（Brain-Computer Interface、BCI）の臨床応用に向けた動きが加速しています。今年6月には、四肢を失った患者への中国初の侵襲型BCI手術が行われ、思考だけでテレビゲームを操作することに成功しました。本記事では、この画期的な臨床試験の内容と、BCIが社会にもたらす可能性について整理します。

中国、BCIイノベーションで存在感　臨床試験段階へ

脳コンピューター・インターフェース（BCI）は、人間の脳とコンピューターや機械を直接つなぐ技術です。中国では、国家主導の研究体制のもと、BCIの研究と臨床試験が急速に進んでおり、国際的なイノベーションの一角を担う存在になりつつあります。

今年6月に行われた侵襲型BCI手術によって、中国は米国に続き、BCI技術を臨床試験段階まで進めた世界で2番目の国となりました。研究レベルにとどまらず、実際の患者を対象とした臨床応用に踏み出した点が大きな転換点です。

今年6月、中国初の侵襲型BCI手術が成功

今回の臨床試験では、高電圧事故で13年前に四肢をすべて失った患者の脳に、侵襲型のBCIデバイスが埋め込まれました。手術を担当したのは、中国科学院（Chinese Academy of Sciences）傘下の脳科学と知能技術の研究拠点である脳科学・知能技術卓越センター（Center for Excellence in Brain Science and Intelligence Technology、CEBSIT）のチームです。

臨床試験は、復旦大学附属華山医院と関連企業が連携して実施しました。基礎研究機関、大学病院、企業が一体となって臨床応用に取り組むという、中国の研究体制の特徴が表れた形と言えます。

患者は、BCIの埋め込み後、わずか2〜3週間の訓練期間で、カーレースのようなテレビゲームを思考だけで操作できるようになりました。従来ならば身体的な操作が必要なゲームを、手も足も使わずにプレイできたことは、BCI技術の実用性を示す象徴的な成果です。

BCIは何をしているのか　脳と機械をつなぐ「翻訳機」

この技術の背景には、「人が何かを考えるたびに、脳内では電気信号が生まれている」という事実があります。BCIシステムは、この電気信号を読み取り、機械が理解できる指令に翻訳する役割を担います。

仕組みをシンプルに整理すると、次のようになります。

1. 患者が「右に動かしたい」「スタートしたい」などと考える
2. 脳内で、その思考に対応した電気信号（神経活動）が発生する
3. 埋め込まれたBCIの電極が、この神経信号を検出する
4. 高度なアルゴリズムが信号のパターンを解析し、「右に移動」「スタート」といったデジタル命令に変換する
5. 変換された命令がゲーム機やコンピューターに送られ、画面上の動きとして反映される

つまり、BCIは脳の電気信号と言語やマウス操作のようなデジタル命令との間を仲介する「翻訳機」のような存在です。これによって、脳と機械のあいだに、これまで存在しなかった直接的なインターフェースが生まれます。

四肢を失った患者にもたらす新しい選択肢

今回BCIを埋め込まれた患者は、高電圧事故によって13年間、四肢を失った状態で生活してきました。BCIによって思考だけでゲームを操作できるようになったことは、単に娯楽の幅が広がるというだけでなく、「自分の意志で何かを動かす感覚」を取り戻すきっかけにもなります。

今後、このような技術がさらに発展すれば、ゲームだけでなく、コンピューター操作、コミュニケーション、電動車いすの制御、ロボット義手の操作など、日常生活全般に応用範囲が広がる可能性があります。現時点では臨床試験の段階ですが、今回の事例は、四肢まひや切断を経験した多くの人にとって、将来の新たな選択肢を示すものだと言えるでしょう。

中国がBCIで存在感を増す背景

今回の侵襲型BCI手術の成功は、中国がBCI分野で国際的な存在感を高めていることを象徴しています。国家レベルの支援を受けた研究プロジェクトと、研究機関・大学・企業の連携により、基礎研究から臨床試験への橋渡しがスピード感を持って進められています。

BCIは、脳科学、人工知能、半導体、医療機器など、さまざまな先端分野が交差する総合技術です。そのため、BCIの進展は、単に医療だけでなく、ロボティクスや人間拡張（ヒューマン・エンハンスメント）といった領域にも波及効果をもたらすとみられます。

これからの課題と、私たちへの問い

一方で、BCIのように脳の情報を扱う技術には、プライバシーや倫理の観点から慎重な議論も必要です。どのデータを、誰が、どのような目的で利用できるのか。本人の同意や安全性をどのように確保するのか。これは中国だけでなく、BCIを開発・導入するすべての国や地域が向き合うべき共通の課題です。

中国で進むBCIの臨床試験は、テクノロジーが人の身体や意識とどこまで結びつきうるのかを、具体的なかたちで示し始めています。私たち一人ひとりも、「もし自分がBCIを使えるとしたら、どこまで許容するか」「どんなルールがあれば安心できるか」といった問いを持ちながら、この分野のニュースを追っていくことが求められそうです。

脳と機械をつなぐインターフェースをめぐる競争は、今まさに加速しています。その最前線の一つとして、中国の動きは今後も注目を集めていくでしょう。