中国の神舟20号クルー、最長宇宙滞在へ　188日越えで記録更新目前

中国の有人宇宙船「神舟20号」クルーが、軌道上滞在188日を迎え、中国の宇宙飛行士クルーとして史上最長の宇宙滞在記録を更新しようとしています。国際ニュースとしても注目される長期滞在ミッションの現状と意義を、日本語で整理します。

188日超の長期滞在で新記録へ

中国有人宇宙事業を担当する当局の報道官であるZhang Jingbo氏は、中国北西部にある酒泉衛星発射センターで木曜日に開かれた記者会見で、神舟20号クルーがすでに軌道上で188日を過ごしていると説明しました。任務は全体として順調に進んでおり、3人の宇宙飛行士の健康状態も良好だとしています。

このまま計画通りに進めば、神舟20号は中国の宇宙飛行士クルーとして、これまでで最も長い軌道上滞在となる見通しです。長期滞在は、宇宙環境が人間の体や機器に与える影響を検証するうえで重要であり、今後の深宇宙探査にもつながる基盤となります。

司令官Chen Dong、累計400日超えのベテランに

神舟20号のミッション司令官を務めるChen Dong宇宙飛行士は、今回の任務で軌道上滞在の累計日数が400日を超えた、初の中国人宇宙飛行士となりました。これは中国の有人宇宙飛行の歴史の中でも節目となる数字です。

Chen Dong氏は、これまでに船外活動と呼ばれる宇宙服を着て船外に出る作業を通算6回実施しており、中国の宇宙飛行士として最多の記録とされています。船外活動では、ステーション外部の機器の点検や設置、配線作業など、高度な技術と持久力が求められます。

初飛行の2人も活躍、船外活動と物資移送

クルーの残る2人、Chen Zhongrui氏とWang Jie氏は、ともに初めての宇宙飛行ですが、割り当てられた任務を順調にこなしているとされています。

神舟20号クルーは、これまでに4回の船外活動と7回の貨物移送作業を実施し、宇宙船と宇宙ステーションモジュールの間で物資のやり取りを行ってきました。具体的には、宇宙ごみから機体を守るデブリ防護装置の設置、外部機器を支えるための装置の組み立て、船外設備や計測器の点検など、多岐にわたる作業をこなしています。

船外プラットフォームに取り付けられた足場固定用のアダプターや接続インターフェースの変換装置により、宇宙飛行士が船外で作業する際の効率は大きく向上したとされています。また、実験モジュールWentianに計画されていたデブリ防護装置は、すべて予定通り取り付けが完了しました。

宇宙で進む多分野の実験

今回の神舟20号ミッションでは、宇宙ステーションを活用した科学実験や応用研究も大きな柱となっています。クルーと地上の科学チームが緊密に連携し、宇宙生命科学、微小重力下での基礎物理、宇宙材料科学、宇宙医学、新たな宇宙技術など、さまざまな分野の実験が進められており、段階的な成果が得られているとされています。

がん治療への応用も期待されるタンパク質結晶

典型的な成果の一つが、微小重力環境で高品質なタンパク質結晶の成長に成功したことです。地上では沈降や対流が起きるため均一な結晶を作るのが難しい一方、無重量に近い宇宙では、よりきれいな結晶構造を得やすいとされています。

今回得られた高品質のタンパク質結晶は、がん治療に向けた新しい標的の探索など、医療分野での応用につながる可能性があるとされ、今後の分析に注目が集まります。

3100度の超高温実験とコロイドの新しい姿

材料科学の分野では、タングステン合金を3100度という超高温まで加熱することに成功し、宇宙材料科学実験としては過去最高となる加熱温度の世界記録を打ち立てました。極限環境での材料挙動を調べることで、将来の宇宙機や高温機器に使える新素材の開発につながると期待されています。

さらに、電荷を帯びた微粒子が液体中でつくる「荷電コロイド」が、長い時間安定して存在する特別な結晶構造に変化する様子を、微小重力下で初めて観測したとされています。重力の影響がほとんどない宇宙空間だからこそ見える現象であり、物質科学やソフトマター物理の新しい理解につながる可能性もあります。

クルー交代と帰還へ向けた準備が進行中

現在、神舟20号クルーは、宇宙ステーションでのクルー交代と地球帰還に向けた準備を進めています。交代クルーが到着すると、一時的に宇宙ステーションに2組のクルーが滞在し、運用や実験を引き継ぐ形が想定されます。

長期滞在の終盤では、これまで運用してきた実験装置の状態確認やデータの整理、使用した機器の回収準備なども重要な仕事になります。宇宙飛行士たちは、地上チームと連携しながら、ミッション全体を安全かつ確実に締めくくることが求められます。

私たちにとっての意味は

神舟20号の長期有人ミッションは、中国の宇宙開発の節目であると同時に、アジア発の宇宙科学が存在感を高めていることを示す出来事でもあります。宇宙ステーションが、単なる象徴的な存在から、医療や材料、基礎科学のための実験室として機能し始めていることが分かります。

日本でニュースを追う私たちにとっても、宇宙で得られたデータや技術が、将来のがん治療や新素材、日常のテクノロジーにどう結び付いていくのかを考えるきっかけになりそうです。宇宙開発をめぐる国際ニュースを、日本語で丁寧にフォローしながら、自分なりの視点をアップデートしていきたいところです。

Reference(s):

China's Shenzhou-20 crew to set new record for longest space stay

cgtn.com