哺乳類の臓器再生に道中国の科学者が遺伝子スイッチを発見 - NewsTomo

哺乳類でも臓器や組織を再び生やせるかもしれない――そんな再生医療の夢に、一歩近づく成果が報告されました。中国の科学者チームが、哺乳類の治癒能力を呼び戻す遺伝子スイッチを特定し、齧歯類の耳の組織を再生させることに成功したとする研究が、今週金曜日付の科学誌サイエンスに掲載されたのです。

哺乳類の眠っていた再生能力をオンに

国際ニュースとして注目されている今回の研究の核は、進化の過程で機能しなくなっていた遺伝子スイッチを入れ直すと、哺乳類でも高い再生能力がよみがえる可能性が示されたことです。

研究チームは、ビタミンAの代謝に関わる遺伝子の一部に注目しました。このスイッチは長い進化の歴史の中でオフになっていたとされますが、それを人工的にオンに切り替えたところ、齧歯類の耳の組織が元通りに再生したと報告しています。

ビタミンAは、視覚や免疫、細胞の増殖などに関わる栄養素として知られています。今回の研究は、そのビタミンAの代謝経路に再生のオン・オフを司るスイッチが隠れていた可能性を示したことになります。

もしこの仕組みを他の臓器や組織にも応用できれば、心臓や肝臓といった重要な臓器の損傷、さらには事故などによる重い外傷の治療に、新しい道が開けるかもしれません。

今回の発見が実用化されれば、現在はダメージをできるだけ抑えることが中心になっている治療から、失われた組織そのものを再び作り出す治療へと発想が変わっていく可能性があります。

たとえば、次のような場面が想像されます。

もちろん、現時点で実験が行われているのは齧歯類の耳の組織であり、人間の臓器にそのまま応用できる段階ではありません。それでも、哺乳類にも本来備わっていたかもしれない再生能力を、遺伝子スイッチで呼び戻せるという考え方は、再生医療の研究方向そのものを変えうるインパクトがあります。

科学誌サイエンスに掲載されたという事実は、今回の研究が国際的な専門家の審査を経ていることを意味します。ただし、こうした成果が実際の医療現場に届くまでには、多くの検証と時間が必要です。

特に重要になるのは、次のような点です。

再生医療の研究は、期待と同時に慎重さも求められる分野です。遺伝子スイッチを通じて細胞の運命を書き換えることは、治療の可能性とリスクの両方をはらんでいます。

今回のニュースは、単にすぐに使える新薬ができたという話ではありません。それでも、哺乳類でも条件次第で高い再生能力を引き出せるかもしれないという示唆は、私たちの身体観や医療観を静かに揺さぶります。

けがや病気は受けたダメージをどう補うかという発想から、そもそも失われたものを体自身の力でどこまで取り戻せるのかという問いへ。中国の科学者たちによる遺伝子スイッチの発見は、そんな新しい問いを私たちに投げかけています。

今後、同様の研究が世界各地で進むことで、臓器再生をめぐる国際ニュースはさらに増えていくでしょう。再生医療の最前線を追いかけることで、人間のからだの可能性について考え直すきっかけにもなりそうです。

Reference(s):
Chinese scientists find switch for mammal organ regeneration
cgtn.com