人工繁殖で長江スナメリが回復傾向希少な淡水イルカ保全のいま - NewsTomo

人工繁殖で見えてきた希望

中国の長江にすむ希少な淡水のイルカ、長江スナメリの保全で、人工繁殖技術が着実に進展し、個体数の回復につながりつつあります。絶滅危惧の野生動物を守る取り組みとして、国際ニュースとしても注目したい動きです。

長江だけにすむ「笑うイルカ」

長江スナメリは、背びれがないのが特徴の淡水性のネズミイルカで、中国の長江流域だけに生息する固有種です。中流から下流、特に長江の中部と東部の水域にだけ姿を見せます。

口元がいつも笑っているように見えることから、中国では愛らしい存在として親しまれてきましたが、その数は中国の種保護の象徴ともいわれるジャイアントパンダより少なく、より希少な存在になっています。現在は国家レベルで最高ランクの保護対象とされ、厳重に守られています。

研究拠点で進む妊娠と出産のモニタリング

中国科学院水生生物研究所のバイジイルカ館では、研究者たちが超音波画像診断の技術を使い、長江スナメリの健康チェックを行っています。体内の様子を継続的にモニタリングし、解析した結果、飼育されている個体は良好な健康状態にあると判断されています。

館では最近、2頭の雌の長江スナメリに妊娠が確認されており、来年にも赤ちゃんスナメリの誕生が期待されています。担当研究者の郝玉江・副研究員は、長江スナメリが人工環境の中でも自然に近いかたちで繁殖できていることを強調し、「妊娠から出産、その後の子どもの成長まで、自然な繁殖プロセスが問題なく進んでいることを示している」と述べています。

世界初の人工繁殖個体「タオタオ」

バイジイルカ館のスター的存在が、タオタオです。タオタオは、世界で初めて人工環境下で成功した長江スナメリの人工繁殖個体で、2005年7月5日に誕生して以来、研究者たちに大切に見守られてきました。

タオタオの成長の記録や健康データは、長江スナメリ全体の保護、生息地外での保全（エクスシチュ―保全）や飼育管理の方法を考えるうえで、貴重な基礎情報となっています。

現在、この研究所には12頭の長江スナメリが暮らしており、そのうち5頭は人工繁殖によって生まれた個体です。人工繁殖が一過性の成功ではなく、次の世代へとつながる取り組みになりつつあることがわかります。

保護区ネットワークと「中国の解決策」

長江スナメリの保全は、人工繁殖だけに頼っているわけではありません。郝副研究員によると、これまでに長江スナメリのための自然保護区が8カ所、生息地外での保全区が3カ所、長江流域に設けられています。野生下での保護と、人工環境での保全を組み合わせた取り組みは、「希少で絶滅の危機にある小型クジラ類を守るための中国の解決策」と位置づけられています。

自然保護区では、長江スナメリが本来の生息環境の中で安全に暮らせるよう、人間活動の影響を抑え、環境を整えることが目的とされています。一方、生息地外の保全区や研究施設では、人工繁殖や健康管理の技術を蓄積し、野生個体群を支える補完的な役割を果たします。