太陽に似た星のハビタブルゾーンでスーパーアースKepler-725cを発見 - NewsTomo

太陽に似た恒星の周りで、新たな系外惑星が見つかりました。中国とドイツの科学者が発見したスーパーアース、Kepler-725cは、地球の約10倍の質量を持ち、生命が存在しうるハビタブルゾーンに位置している可能性があるとされています。

なぜこのスーパーアース発見が重要なのか

人類は何世紀にもわたって「地球以外に生命はいるのか」という問いを抱いてきました。2025年の今も、この問いは天文学や宇宙探査の大きなテーマの一つです。今回報告されたKepler-725cは、その答えに一歩近づく手がかりとして注目されています。

Kepler-725cは、地球からおよそ2,472光年離れた場所にあり、太陽によく似た恒星の周りを回っています。その質量は地球の約10倍と推定されており、いわゆるスーパーアースと呼ばれるタイプの惑星に分類されます。

太陽に似た恒星のハビタブルゾーンに位置

発見されたKepler-725cが特に注目されるのは、その軌道が恒星のハビタブルゾーンにあると考えられている点です。ハビタブルゾーンとは、惑星の表面に液体の水が存在しうる距離の範囲を指します。水は私たちが知る生命にとって不可欠な要素であり、「水があるかどうか」は生命探しの重要な指標になっています。

Kepler-725cは、恒星の周りを約207.5日という周期で公転しているとされています。これは地球の公転周期（約365日）に比較的近く、太陽系の地球と似た「1年の長さ」を持つ軌道であることを意味します。このような条件から、惑星表面に液体の水が存在しうる環境が整っている可能性があると見られています。

発見のカギとなったトランジットタイミング変動法

今回の発見には、トランジットタイミング変動法と呼ばれる観測手法が使われました。これは、惑星が恒星の手前を通過するとき（トランジット）のタイミングを細かく測定し、そのわずかなズレから、目に見えない別の惑星の存在や軌道の特徴を推定する方法です。

恒星の光が周期的にわずかに暗くなる現象を長期間にわたって観測し、そのタイミングが「きっちり一定」ではなく少し早まったり遅れたりする場合、その背後には惑星同士の重力の影響があると考えられます。中国とドイツの研究チームは、この微妙なタイミングの変化を丁寧に解析することで、Kepler-725cの存在を浮かび上がらせました。