NASA「ジュノー」解析で木星は想定より小さく扁平と判明 - NewsTomo

木星は「太陽系最大の惑星」として知られていますが、その“定規”が少し更新されました。NASAは今週（現地時間の水曜日）、探査機ジュノー（Juno）の観測データから、木星が従来考えられていたよりわずかに小さく、より扁平（つぶれた形）だと示されたと発表しました。

何が分かった？木星は「少し小さく、少しつぶれている」

Nature Astronomyに掲載された最新研究によると、ジュノーが行った13回の近接フライバイ（接近観測）のデータを解析し、さらに木星の帯状風（zonal winds）の影響も取り入れた結果、次のような差が示されました。

赤道方向の幅：従来の推定より約8km小さい
極方向の形：従来の推定より約24km平たく（より扁平に）見積もられる

「大きな差」に見えないかもしれませんが、惑星の内部構造を扱う研究では、こうした微差がモデルの精度に効いてきます。

どう測った？「電波掩蔽（えんぺい）」で雲の奥をのぞく

今回の鍵になったのは「電波掩蔽（radio occultation）」と呼ばれる手法です。木星は厚い雲に覆われ、光学的には内部の情報が見えにくい天体ですが、電波を使うことで大気中を通る際の変化を手がかりに、構造を推定できます。

NASAによると、掩蔽実験ではジュノーが地球側のNASA深宇宙ネットワーク（Deep Space Network）に向けて電波を送信します。地球から見てジュノーが木星の背後に回り込む配置になると、電波は木星大気を通過してから地球に届きます。

研究の筆頭著者であるイスラエル・ワイツマン科学研究所の惑星科学者エリ・ガランティ氏はロイターに対し、地球から見た配置の中でジュノーの信号が木星大気を通る状況を利用し、信号の変化を測ることで「大気の組成、密度、温度」を反映した情報から、サイズと形状を高精度に決められたと説明しました。また、この幾何学的配置はジュノーのプライムミッション（当初の主要運用期間）では起きなかったため、当初は計画されていない実験だったとも述べています。